Déchets médicaux ou remède miracle ? Comment comprendre le trafic du placenta humain ?

Un réseau soupçonné de faire passer clandestinement des placentas humains provenant d'hôpitaux afin de fabriquer des injections anti-âge fait l'objet d'une enquête au Pakistan.

L'Agence fédérale d'enquête (FIA) accuse ce réseau d'acheter chaque mois 200 kg de ces organes auprès de divers hôpitaux.

Ils les font sécher et les transforment avant de les expédier à l'étranger, a déclaré la FIA à BBC News Urdu.

Lors d'une descente effectuée à Islamabad, la capitale, à la fin du mois dernier, les autorités ont découvert 500 kg de ce qui semble être des placentas humains dans une installation de traitement illégale, ce qui a conduit à l'arrestation de cinq personnes.

Des photos diffusées par l'agence montrent des plateaux de placentas séchés disposés dans des chariots à l'intérieur d'une maison qui, selon elle, avait été « transformée en installation de stockage et de traitement de placentas ».

Les cinq suspects ont versé aux hôpitaux d'Islamabad et de Rawalpindi environ 2,90 dollars par placenta, ce qui aurait été impossible sans la complicité des administrateurs hospitaliers, a déclaré Hina Kanwal, responsable au sein de l'Autorité pakistanaise de transplantation d'organes humains, à BBC News Urdu.

Ces placentas devaient être exportés et transformés en injections anti-âge, dont chacune aurait coûté 2 530 dollars, selon la FIA.

Il existe une forte demande de placentas humains en chirurgie esthétique, explique Mme Kanwal, mais au Pakistan, leur achat ou leur vente est illégal.

Les personnes reconnues coupables de prélèvement d'organes humains à des fins commerciales sont passibles d'une peine d'emprisonnement pouvant aller jusqu'à 10 ans et d'une amende pouvant atteindre 3 600 dollars.

Les activités de ce réseau s'étendent à d'autres grandes villes, notamment Lahore et Peshawar, précise la FIA. Celle-ci mène également une enquête sur des agents des services d'immigration, des entreprises de gestion des déchets et des hôpitaux, soupçonnés de complicité.

La FIA a déjà « pris plusieurs mesures contre la transplantation illégale d'organes humains », confie un responsable à BBC News Urdu, mais il s'agit du premier cas impliquant un « réseau international organisé traitant du placenta humain ».

Les cinq suspects ont initialement affirmé qu'ils manipulaient du placenta de mouton, selon les responsables, mais après un nouvel interrogatoire, ils ont admis qu'il s'agissait de placenta humain.

Par ailleurs, des responsables de la FIA à l'aéroport international d'Islamabad ont intercepté 100 kg de placenta humain à destination du Vietnam, où son utilisation dans les produits est interdite – bien que le placenta animal puisse être utilisé.

Et la FIA a désormais arrêté au total neuf personnes soupçonnées d'être impliquées dans le commerce de placenta humain – toutes restent en garde à vue.

Sadaf Tariq, gynécologue au Pakistan, dit que des réglementations strictes régissent l'élimination du placenta, considéré comme « déchet médical hautement infectieux ».

Juste après l'accouchement, il est séparé et soigneusement scellé dans un sac jaune de déchets biologiques marqué comme contenant du placenta, a-t-elle expliqué à BBC News Urdu.

« Il est ensuite transféré de la salle d'accouchement ou du bloc opératoire vers la chambre froide centrale de l'hôpital », pour éviter qu'il ne pourrisse et ne dégage une mauvaise odeur.

Le placenta ne peut être conservé que pendant 24 heures, selon Tariq.

« Après cela, tous les déchets pathologiques, comme le placenta, sont éliminés selon la procédure médicale standard de l'incinération », dit-elle. « Que ce soit un hôpital public ou privé, il est traité de la même manière. »

Les entreprises de gestion des déchets agréées par le gouvernement effectuent ce travail, explique Tariq. Lorsqu'un hôpital leur remet ce matériel, un registre est tenu et ces registres sont régulièrement vérifiés par les autorités.

Utilisation de la médecine traditionnelle

Le placenta est un organe temporaire qui se développe dans l'utérus pendant la grossesse et qui soutient la vie du bébé dans l'utérus. Relié au bébé par le cordon ombilical, il apporte de l'oxygène et des nutriments tout en éliminant les déchets. Lors d'un accouchement naturel, le placenta est expulsé par le canal de naissance peu après la naissance du bébé. Lors d'une césarienne, les médecins l'enlèvent chirurgicalement.

Mais certaines personnes pensent que le placenta, riche en protéines, en fer et en graisses, est également nutritif pour les adultes. Les extraits de placenta sont utilisés dans la médecine traditionnelle depuis des siècles dans de nombreuses cultures. Actuellement estimé à plus de 700 millions de dollars dans le monde, le commerce légal annuel du placenta devrait dépasser 1,4 milliard de dollars d'ici 2034, selon la société américaine d'études de marché Polaris. Cette croissance est alimentée par la demande croissante d'extraits de placenta de porc, de mouton, de cheval - et humain, explique Polaris. « Le placenta n'est pas seulement essentiel pendant la grossesse - il est aussi devenu une star en médecine et en science », déclare Nitin Tambe, analyste senior chez Polaris. « De la nutrition des bébés à l'inspiration pour des remèdes médicaux et des innovations beauté, son potentiel continue de croître.

Paradoxalement, compte tenu de la fonction première du placenta – maintenir la vie à ses tout premiers stades –, bon nombre des produits dérivés de ces extraits ciblent des troubles liés au vieillissement, notamment :

Mais le placenta, qui contient de grandes quantités d'hormones féminines telles que l'œstrogène et la progestérone, est utilisé dans la fabrication de nombreux médicaments, dont certains servent à traiter la dépression postnatale.

Il a également été utilisé dans des pathologies où les traitements conventionnels ont un succès limité, notamment les troubles auto-immuns et neurologiques, tels que les AVC, la fatigue chronique, la maladie de Parkinson, la sclérose en plaques, la dystrophie musculaire, ainsi que les maladies hépatiques, la maladie de Crohn et même le cancer.

« Les recherches suggèrent également qu'il est utile dans les médicaments destinés à augmenter le taux de fer et à traiter l'anémie post-partum », explique Tariq.

Il a également été transformé en comprimés et en injections qui, selon certains, pourraient favoriser la régénération tissulaire.

« La couche interne du placenta, en particulier, est connue pour ses propriétés liées aux facteurs de croissance. Elle est également utilisée dans le traitement de lésions chirurgicales telles que les plaies profondes, les brûlures graves, les ulcères et les lésions oculaires », précise Tariq.

Les preuves scientifiques étayant ces pratiques varient toutefois, tout comme les réglementations en vigueur à travers le monde.

Japan Bio Products (JBP) exporte dans toute l'Asie des gélules contenant de la poudre de placenta à 100 % sous forme de compléments alimentaires ; celles-ci sont issues soit de placenta humain, soit de placenta de porc ou de cheval, en fonction du marché local.

« Les Asiatiques ont tendance à être plus ouverts d'esprit vis-à-vis des produits à base de placenta, car certains d'entre eux – comme les Chinois – ont en effet une tradition de consommation de placenta », a déclaré Winston Ooi, responsable de JBP pour l'Association des nations de l'Asie du Sud-Est (ASEAN), au site d'information NutraIngredients.

« Grâce à la multiplication des informations disponibles en ligne, les gens sont davantage exposés aux produits à base de placenta et la demande est en hausse. »

Commerce illégal en Chine

En Chine, malgré l'interdiction de sa vente commerciale, le placenta humain frais continue d'être commercialisé sur les marchés clandestins et, sous différentes appellations, sur plusieurs plateformes en ligne.

Un vendeur en ligne a déclaré au journal Global Times qu'il vendait un placenta humain à plus de 50 dollars.

« Je pourrais baisser le prix à [40 dollars] si vous en achetez davantage », a-t-il déclaré à ce journal contrôlé par le gouvernement. « Nous achetons la matière première à [30 dollars] le kilogramme. »

Les personnes prises en flagrant délit se voyaient généralement infliger une amende inférieure à cinq fois le montant de leurs profits illégaux, a expliqué l'expert juridique Zhang Bo au journal. « Si l'amende était portée, par exemple, à 50 fois le montant des bénéfices illicites, les contrevenants y réfléchiraient à deux fois avant de commettre un tel délit », a-t-il ajouté.

Yao, pharmacien spécialisé en médecine traditionnelle chinoise dans un hôpital public de la province du Hunan, dans le centre de la Chine, a déclaré au Global Times : « Dans la médecine traditionnelle chinoise (MTC) ancienne, le placenta humain était principalement utilisé pour renforcer l'immunité ou pour traiter l'asthme et la bronchite. »

Mais le Dr Huang Chengsheng, gynécologue à l'Hôpital populaire de Shanghai, a déclaré au journal qu'il était également « possible d'être infecté en consommant des placentas non hygiéniques », qui peuvent être porteurs de virus tels que le VIH, l'hépatite B et la syphilis.

Néanmoins, « de nombreuses nouvelles mères choisissent de ramener leur placenta chez elles et de le manger », plutôt que de le faire détruire, ajoute le Dr Huang.

Une jeune maman a confié au journal que sa mère et sa belle-mère lui avaient toutes deux demandé si elles pouvaient manger son placenta. « Je ne veux pas qu'elles le mangent », a-t-elle déclaré au Global Times. « C'est dégoûtant. »

Une autre, également à Shanghai, a expliqué au journal qu'elle avait payé environ 7 dollars à un magasin situé près de l'hôpital pour que son placenta soit transformé en poudre et mis en gélules. « C'était pour mon beau-père, qui est en mauvaise santé », a-t-elle ajouté.

Une autre femme – qui propose le même service avec une livraison à domicile dans la province du Zhejiang, dans l'est de la Chine – a déclaré au journal que son activité avait été touchée par les restrictions en matière de publicité en ligne, « mais la demande réelle reste forte ».