Důvodem proč lidé opouštějí své země, nebo o tom uvažují, je touha po lepších příležitostech. Miliony lidí jsou ale k emigraci donuceni strachem z pronásledování.

Na konci roku 2002 mělo podle Úřadu vysokého komisaře OSN pro uprchlíky (UNHCR) status uprchlíka 10,4 milionů lidí. Další milion běženců v roce 2002 o jeho udělení požádalo a čeká na vyřízení žádosti. (Tato čísla nezahrnují 4,1 milionů palestinských uprchlíků, kterým pomáhá OSN).

V roce 2002 byl počet uprchlíků asi o 1,5 milionu nižší než v předcházejícím roce. Tento pokles způsobil návrat mnoha afghánských uprchlíků do svých domovů, i přesto ale zůstávají Afghánci nejpočetnější uprchlickou komunitou.