Comment les Pays-Bas sont devenus le troisième exportateur mondial de produits alimentaires malgré leur petite taille
Crédit photo, Guy Ackermans/WUR
- Author, Alejandra Martins
- Role, BBC News Mundo
- Temps de lecture: 10 min
Des centaines de plants de tomates poussent à l'abri d'une grande structure en verre. Mais il ne s'agit pas d'une serre ordinaire.
Des niveaux de gaz à la couleur de la lumière, chaque variable est surveillée par des capteurs qui transmettent les informations à des ordinateurs. Ces derniers exécutent ensuite des algorithmes sophistiqués dotés d'intelligence artificielle.
Le résultat : une production jusqu'à cinq fois supérieure à celle d'une serre traditionnelle d'Amérique latine.
Les plants sont situés sur le campus de l'Université et Centre de recherche de Wageningen (WUR), aux Pays-Bas, un centre de recherche de renommée mondiale en production alimentaire.
L'université se trouve au cœur de la « Food Valley », un complexe de centres de recherche qui a permis aux Pays-Bas de devenir le troisième exportateur mondial de produits alimentaires (en valeur) sur un territoire d'à peine plus de 41 000 km², soit 70 fois plus petit que l'Argentine.
Comment est-ce possible ? La BBC s'est entretenue avec des experts de l'université de Wageningen, notamment des chercheurs latino-américains, au sujet des innovations dans la production alimentaire dans le pays et du principal défi pour les Pays-Bas : réduire la consommation d'énergie et accroître la durabilité.
Conditions favorables
« Le climat et la situation géographique sont tous deux favorables aux Pays-Bas », a déclaré au journaliste le scientifique Leo Marcelis, responsable du groupe d'horticulture et de physiologie végétale de l'université de Wageningen.
« Nous avons un climat agréable et de l'eau en abondance. Nous avons un climat maritime ; les étés ne sont pas très chauds et les hivers ne sont pas extrêmement froids », souligne-t-il.
Le pays compte également des millions de consommateurs européens potentiels à proximité, ajoute Marcelis, ainsi que Rotterdam, le plus grand port de transbordement d'Europe occidentale pour le secteur agricole.
Parmi les principaux produits d'exportation figurent les légumes, la viande, les produits laitiers, les plantes ornementales et les fleurs. Les principaux marchés sont notamment l'Allemagne, la Belgique, la France et le Royaume-Uni.
Crédit photo, Wageningen University & Research
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De grandes quantités de matières premières sont également importées pour être transformées et exportées.
Les Pays-Bas figurent parmi les principaux exportateurs mondiaux de produits à base de cacao, par exemple, et sont le plus grand importateur de fèves de cacao, qui sont transformées en produits semi-finis tels que la pâte de cacao, le beurre de cacao et la poudre de cacao destinés à l'exportation.
Marcelis souligne que, historiquement, la production agricole du pays a également été caractérisée par une tradition d'ouverture.
« Il existe un aspect très important qui nous distingue peut-être de nombreux autres pays : la collaboration et la coopération. »
L'échange d'expériences entre agriculteurs est une tradition séculaire, comme en témoignent les ventes aux enchères de légumes et de fleurs et les coopératives de producteurs.
« Les agriculteurs se réunissent généralement chaque semaine. Ils visitent les exploitations des uns et des autres pour voir les récoltes et apprendre les uns des autres. »
Et ces échanges sont facilités par la faible distance qui les sépare.
« Notre pays est très petit. Ici, à l'université, nous sommes plus ou moins au centre du réseau. En deux heures de voiture, on peut atteindre le point le plus au sud ou le point le plus au nord du pays ; vers l'ouest, je ne peux pas conduire deux heures car j'atteindrais la mer avant ; et vers l'est, en une demi-heure, on est en Allemagne. »
Crédit photo, Getty Images
Tout un écosystème d'innovation
Au-delà des conditions géographiques ou des traditions, le système de production alimentaire aux Pays-Bas est porté par une innovation constante.
« Ici, nous avons l'université, mais aussi des entreprises issues de l'université, souvent fondées par des personnes qui y travaillent ou par des étudiants qui ont créé leur propre entreprise et souhaitent rester liés à Wageningen », explique Marcelis.
« Sur le campus, nous avons également les départements de recherche de grandes entreprises comme Unilever ou FrieslandCampina, qui est l'une des principales coopératives laitières. Vous êtes donc entouré ici par tout un écosystème. »
L'université reçoit des financements du Conseil national néerlandais de la recherche.
Mais « une grande partie des fonds nationaux, nous ne pouvons les obtenir qu'en coopération avec une entreprise, qui, à son tour, doit prendre en charge une partie des coûts de la recherche ».
« Cela signifie que si nous menons des recherches sur un sujet, il doit être lié à ce que les entreprises jugent pertinent, ce qui nous oblige à collaborer avec elles pour faciliter le transfert des résultats aux agriculteurs. Bien entendu, nous disposons également de financements pour la recherche fondamentale. »
Marcelis ajoute que les projets nécessitent un accord initial avec chaque entreprise.
« Des règles sont établies concernant le degré de transparence ou de confidentialité des résultats et les conditions de leur publication, ce qui est important pour nous, en tant qu'université : faire de la bonne science. Et, bien sûr, il existe également des accords sur les droits de propriété intellectuelle. »
Crédit photo, Wageningen University & Research
Serres équipées de capteurs
Cet écosystème a favorisé de nombreuses innovations dans la production agricole du pays, allant des drones et de la numérisation des sols pour une utilisation intelligente des engrais dans l'agriculture en plein champ aux serres de haute technologie.
« À Wageningen, dans les serres, ils ont mis au point un système tellement efficace qu'il permet d'obtenir des rendements allant jusqu'à 100 kg de tomates par mètre carré et par an », explique à BBC Mundo la scientifique mexicaine Cristina Zepeda, professeure associée de sciences végétales à Wageningen.
« Dans une serre au Mexique, sans grande technologie, avec peut-être un filet d'ombrage, la production est d'environ 20 kg par mètre carré et par an. »
Le scientifique brésilien Nilson Vieira Junior, professeur associé à l'université de Wageningen, spécialisé en physiologie végétale et en modélisation informatique des cultures, a déclaré aux journalistes que dans les serres néerlandaises, « l'utilisation de la terre a pratiquement cessé d'exister ».
« Les plantes sont cultivées dans des substrats qui permettent un meilleur contrôle de l'apport en nutriments et une réutilisation quasi totale de l'eau d'irrigation, ce qui augmente considérablement l'efficacité de l'utilisation de l'eau et réduit drastiquement l'impact environnemental et la pollution générés par la production alimentaire », explique-t-il.
« Ces systèmes permettent un contrôle précis des conditions environnementales auxquelles les cultures sont exposées, notamment la température, les niveaux de CO₂ [dioxyde de carbone], l'humidité relative et le rayonnement. »
Crédit photo, Cristina Zepeda/Arquivo pessoal
Chaque variable, comme la couleur de la lumière, est surveillée par des capteurs, explique Zepeda.
« Nous utilisons des lampes LED de différentes couleurs qui permettent aux plantes de produire davantage. »
« Les plantes possèdent certains pigments qui perçoivent différentes couleurs, comme le rouge, l'infrarouge et le bleu, et ces pigments signalent à certaines molécules de déclencher la production de différents composés », explique le scientifique.
« Par exemple, une lumière plus rouge active la production de pigments tels que les anthocyanes ou le lycopène. Nous pouvons ainsi orienter la plante vers la production des composés qui nous intéressent le plus. »
« Nous avons mené des expériences approfondies avec des lumières de différentes couleurs et mesuré comment les niveaux de sucre, de lycopène et d'amidon évoluent en fonction de différents pourcentages de lumière bleue ou rouge. »
Vieira Junior souligne que l'un des principaux axes de recherche actuels est la création de systèmes autonomes.
« Ces systèmes combinent des capteurs qui surveillent les variables climatiques et l'état physiologique des plantes avec des modèles de simulation de la croissance des cultures », explique-t-il.
« Grâce au soutien de l'intelligence artificielle, ces systèmes sont capables non seulement de recommander des stratégies de gestion plus efficaces, mais aussi de contrôler automatiquement le climat et le fonctionnement de la serre. »
Crédit photo, Nilson Vieira/Arquivo pessoal
Le principal goulot d'étranglement : l'énergie
Marcelis affirme que la prochaine étape pour maîtriser les variables consistera à abandonner les serres et à adopter des fermes verticales en milieu clos, totalement indépendantes des conditions extérieures ou de la lumière du soleil.
Ces systèmes deviendront plus courants à l'avenir, ajoute-t-il, mais, comme les serres, ils nécessitent de grandes quantités d'énergie.
« La consommation d'énergie est le principal goulot d'étranglement, et c'est pourquoi une grande partie de nos recherches se concentre sur cet aspect », souligne Marcelis.
Selon le professeur Zepeda, « le plus grand défi ici aux Pays-Bas est que d'énormes quantités d'énergie sont utilisées pour chauffer les serres en raison de notre climat très froid. Nous sommes donc obligés de brûler du gaz naturel et d'allumer des éclairages supplémentaires. »
« L'horticulture représente 10 % de la consommation nationale de gaz du pays. C'est très coûteux, et le gouvernement a déjà annoncé qu'il ne pourra plus être utilisé de gaz jusqu'en 2050. Tout devra provenir de sources renouvelables », ajoute-t-elle.
Crédit photo, Sara Vlekke/WUR
Zepeda étudie actuellement comment réduire la consommation d'énergie en faisant fonctionner les plantes comme des « batteries ».
L'énergie renouvelable fluctue en fonction des conditions de vent et de rayonnement solaire, et la consommation d'énergie à effet de serre peut également fluctuer, explique-t-elle.
« Les plantes poussent dans la nature avec des nuits plus fraîches et des journées plus chaudes, et elles peuvent supporter les variations de température et de luminosité sans trop de perte de productivité. Et si, par exemple, il y a un surplus de production d'électricité et que c'est moins cher, c'est là qu'on se dit : "Très bien, chauffons la serre." »
« Il faut donner à la plante la possibilité d'accumuler ses réserves de sucre si la journée est très ensoleillée, et si l'on prévoit qu'il fera un peu plus froid demain, on peut forcer la plante à utiliser ces sucres. »
L'utilisation des plantes comme batteries nécessite une mesure constante, à l'aide de capteurs, de leur activité photosynthétique, de la quantité de sucre qu'elles produisent, et même des modèles informatiques plus avancés.
« C'est là que notre groupe concentre actuellement une grande partie de ses recherches. »
L'IA dans l'élevage
L'une des innovations impulsées par Wageningen dans l'élevage est la réduction des émissions de méthane provenant des ruminants, tels que les vaches et les moutons.
Ce méthane, un puissant gaz à effet de serre, est produit lors de la fermentation des aliments dans le tube digestif des animaux et est principalement libéré par les rots ou les excréments.
« Certains animaux produisent plus de méthane que d'autres, et cela est dû en partie à des facteurs génétiques », a déclaré à BBC Mundo le professeur Roel Veerkamp, directeur du département d'élevage et de génomique animale de l'université de Wageningen et responsable de l'initiative mondiale sur la génétique du méthane, un projet qui compte plus de 50 partenaires dans 25 pays, dont des programmes en Afrique et en Amérique latine.
« La sélection d'animaux à faibles émissions dans les programmes d'amélioration génétique pour la prochaine génération permettra de réduire considérablement les émissions au fil du temps. »
Veerkamp affirme qu'une réduction de 25 % des émissions sur 25 ans est un objectif réaliste.
Crédit photo, Getty Images
Une autre priorité est l'amélioration du bien-être animal.
Veerkamp et ses collègues utilisent l'intelligence artificielle pour interpréter des images et des vidéos d'animaux.
« Nous enregistrons des vidéos de poulets et de vaches en groupe, ou de vaches seules marchant devant une caméra. À partir de ces vidéos, nous utilisons l'IA pour analyser leur comportement : leur niveau de déplacement, la normalité de leurs mouvements ou la présence de problèmes aux pattes, leur temps de repos ou leur faible activité », explique-t-il.
« À partir de ces données, nous élaborons des mesures pour surveiller ou améliorer le bien-être animal. »
