"Ce n'était pas un héros" : comment les origines médiévales sombres et violentes de Robin des Bois ont été effacées

Robin des Bois a vu le jour comme une tradition orale au XIIe siècle avant de se transformer en un stéréotype héroïque et familial. Mais aujourd'hui, de nouvelles versions mettent en lumière son côté sombre.

Lors du tournage de son nouveau film, *La Mort de Robin des Bois*, le scénariste et réalisateur Michael Sarnoski a montré à l'équipe un film qu'il avait toujours adoré.

Il s'agissait du Robin des Bois animé de Disney de 1973, dont le héros est un renard coiffé d'un chapeau vert orné d'une plume, qui vole aux riches pour donner aux pauvres.

Cette version tant appréciée est à l'opposé de *La Mort de Robin des Bois*, le drame sombre et introspectif de Sarnoski.

Hugh Jackman incarne un Robin des Bois aux cheveux gris, marqué par les combats, qui médite sur la fin de sa vie et est pleinement conscient de sa propre légende.

Avertissement : Cet article contient des descriptions de violence explicites qui peuvent heurter la sensibilité de certaines personnes.

Lorsqu'il rencontre une femme qui évoque le vertueux Robin des Bois, champion de la justice, il renie son identité et parle de lui à la troisième personne.

"Je n'étais pas un héros. J'ai volé et tué par pur plaisir, rien de plus."

Il s'avère que ce Robin des Bois violent, ainsi que d'autres réinterprétations qui remettent en question son image héroïque et bienveillante, sont plus proches des légendes médiévales originelles que du stéréotype familier que l'on imagine aujourd'hui.

La représentation de Robin des Bois a évolué au fil des siècles ; chaque transformation reflète l'époque qui l'a réinterprétée.

Ces versions plus sombres du XXIe siècle puisent leurs racines dans l'histoire, mais, comme le soulignent certains de leurs créateurs, elles résonnent également avec le présent.

La complexité du personnage remet en cause un monde polarisé où héros et méchants sont souvent soit entièrement bons, soit entièrement mauvais – une simplification comparable à celle qu'a subie la légende de Robin des Bois au fil des siècles.

Qui était Robin des Bois ?

Bien que l'existence d'un Robin des Bois réel ait fait l'objet de nombreuses spéculations, les historiens s'accordent généralement à dire que le personnage n'était pas une personne réelle, mais plutôt le fruit d'une société profondément inégalitaire, composée de riches propriétaires terriens et de paysans miséreux.

Les histoires ont débuté par une tradition orale au XIIe siècle, mais les premiers récits écrits n'apparurent que deux siècles plus tard, dans des ballades qui le présentaient déjà comme une figure emblématique.

Dans ces premiers écrits, il n'était pas le noble Sir Robin de Locksley décrit dans les versions ultérieures. Il n'était pas noble, mais un yeoman, une sorte de paysan aisé.

De même, Marian n'apparaît dans l'histoire qu'au XVIe siècle. Et bien que Robin des Bois fût généralement bienveillant envers les pauvres, les aider n'était pas sa principale motivation.

Ses ennemis étaient le clergé corrompu et les nobles propriétaires terriens qui maltraitaient leurs subordonnés.

Dans l'épilogue de son roman révisionniste *Le Traître de la forêt de Sherwood*, publié en 2025, l'historienne médiéviste Amy S. Kaufman décrit le Robin des Bois des légendes anciennes comme "un filou médiéval à la moralité douteuse" et "un vaurien violent et irrévérencieux".

Disney a vu juste sur un point : les anciennes ballades suggèrent que Robin était aussi rusé qu'un renard.

Un tournant majeur dans l'histoire s'est produit au XVIe siècle.

Le roi Henri VIII admirait Robin des Bois et se déguisait parfois en lui. Sous le règne de ce monarque, qui rompit avec l'Église catholique, la dévotion de Robin des Bois à la Vierge Marie disparut de la légende.

À mesure que les classes supérieures l'adoptaient, dans les chroniques influentes de l'époque, le personnage cessa de haïr la noblesse et devint lui-même noble.

Présenté comme un noble intègre luttant contre ses pairs peu recommandables, il cessa de remettre en question l'ordre établi.

Il fut recruté pour aider le bon roi Richard à reconquérir le trône usurpé par son frère perfide, le prince Jean – un thème récurrent dans la représentation de Jean par Disney, dépeint comme un lion avide de pouvoir.

Au XIXe siècle, les livres pour enfants ont contribué à renforcer l'image de Robin des Bois comme un bienfaiteur idéal, conforme aux attentes des Victoriens.

Au XXe siècle, le cinéma a perpétué cette image, notamment grâce à l'acteur Errol Flynn, idole des cinéphiles, qui incarnait le courageux Sir Robin dans le film à succès de 1938, *Les Aventures de Robin des Bois*. Disney, avec sans doute la version la plus influente, a ancré cette image dans la culture populaire.

"Deux versions du même personnage"

Sarnoski confie à la BBC que le contraste entre le film Disney et les légendes originales le fascine depuis l'enfance, lorsqu'il lisait une adaptation pour enfants de la ballade médiévale "La Mort de Robin des Bois".

Dans cette version, Robin meurt paisiblement, assassiné par une prieure maléfique et son amant.

"Connaître le Robin des Bois de Disney, puis lire "La Mort de Robin des Bois" et tenter de concilier ces deux versions du personnage – essayer de comprendre comment il pouvait s'agir de la même personne – m'a profondément marqué enfant", explique-t-il.

Dans le film de Sarnoski, Robin des Bois est blessé au combat – une flèche lui transperce l'arrière du crâne et ressort par l'œil – et est conduit dans un prieuré pour se rétablir.

Jodie Comer interprète la prieure qui, contrairement à sa représentation dans la ballade, est bienveillante.

"Je ne voulais pas que la prieure soit une simple nonne maléfique et unidimensionnelle, ni que Robin des Bois soit un héros bon enfant et sans profondeur", explique Sarnoski, justifiant ainsi son désir de créer des personnages plus nuancés. Et, tandis que Robin se remémore son passé et commence à se repentir, "le film devient véritablement l'histoire d'un homme confronté à sa propre légende et à son désir d'une mort qu'il considère juste", précise-t-il.

La fausseté des légendes est également un thème central du roman de Kaufman, et Disney a tout autant influencé ses premières impressions.

"J'ai grandi avec le Robin des Bois renard, puis je me suis intéressé aux études médiévales et j'ai découvert les ballades. Je me suis alors demandé : 'où est mon Robin des Bois, celui que je connais et que j'aime ?'", confie-t-il à la BBC.

Le Traître de la forêt de Sherwood est centré sur Jane, une jeune paysanne fictive fascinée par la légende de Robin des Bois. Elle tombe amoureuse de lui et rejoint sa bande de hors-la-loi, mais commence à se demander si son image héroïque – et le séduisant Robin des Bois lui-même – ne l'ont pas égarée.

Le Robin des Bois de Kaufman, ni héros ni vilain, est fidèle aux origines du personnage.

Dans les ballades, dit-elle, "il est incroyablement subversif lorsqu'on voit comment il s'attaque aux puissants, comme les rois, la noblesse ou l'Église. Mais aussi, dans toutes les ballades, il connaît une fin tragique ou est victime de ses propres faiblesses."

Au siècle dernier, ce genre de visions complexes de Robin des Bois était rare.

À l'écran, des acteurs comme Douglas Fairbanks, Kevin Costner et Russell Crowe ont incarné le personnage, et presque tous se conforment à l'image stéréotypée.

Une exception notable est Robin et Marian (1976), un film intelligent et élégant qui mériterait une plus grande notoriété.

Sean Connery y interprète un Robin vieillissant, qui retrouve après plusieurs décennies Marian (Audrey Hepburn), devenue prieure.

Ce Robin nie la véracité des légendes et se livre à de profondes réflexions à la fin de sa vie.

"Je repense sans cesse à toutes ces morts que j'ai vues", confie-t-il à Marian, s'interrogeant sur le sens de tout cela.

Une histoire ancienne qui semble actuelle

Ce genre de questions sur le pouvoir, les héros et la manière dont leurs histoires sont racontées confère aux visions révisionnistes une résonance si contemporaine.

"Le monde concentre le pouvoir d'une façon similaire à celle du Moyen Âge", affirme Kaufman. "Certaines des problématiques auxquelles ils étaient confrontés sont des problématiques auxquelles nous devrons également réfléchir."

Sarnoski souligne comment ses personnages utilisent les récits comme une forme de pouvoir.

"Robin des Bois utilisait les histoires comme une arme et un moyen de perpétuer la violence", car c'est ainsi qu'il attirait des adeptes, explique-t-il.

À l'inverse, "la prieure utilise les histoires pour aider et guérir les gens", ajoute-t-il.

Ces stratégies sont omniprésentes aujourd'hui. "Nous sommes complètement immergés dans les récits, entre les réseaux sociaux, Internet et tout ce qui nous entoure", constate Sarnoski. "Nous nous empressons de nous enfermer dans des factions et de créer des clans, de créer des héros et des méchants, au lieu de vivre dans la zone grise où la vie se déroule véritablement", souligne-t-il.

Aussi marquantes que puissent être ces nouvelles versions plus sombres de Robin des Bois, il est peu probable qu'elles remplacent l'image "disneyfiée".

"Tout le monde ne souhaite pas que son image fantasmée de Robin des Bois soit altérée", affirme Kaufman.

"Il est devenu une sorte de Père Noël, en ce sens qu'il représente quelque chose de plus grand que la légende originale."

Cet article est adapté d'un article publié en anglais.