"อาหารมื้อหนึ่งในทริปวันหยุดของฉัน ทำให้มีตัวอ่อนพยาธิ 38 ตัวอยู่ในสมอง"

ครั้งแรกที่ ลอว์รี เดนแมน รู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้นคือตอนที่ต้องตกใจสุดขีดเมื่อพบว่ามีพยาธิตัวตืดยาวหนึ่งเมตรหลังจากเข้าห้องน้ำ

"มันดูน่าขยะแขยงมาก เหมือนเทปใสที่มีสันเล็ก ๆ ตามแนวลำตัวของมัน" หญิงวัย 42 ปีจากเวลส์กล่าว

นี่เป็นอาการแรกของโรคนิวโรซิสติเซอร์โคซิส (neurocysticercosis) หรือโรคพยาธิตัวตืดหมูขึ้นสมอง ซึ่งทำให้ลอว์รีมีปรสิตหรือตัวอ่อนของพยาธิราว 38 ตัวอยู่ในสมอง ส่งผลให้เธอเกิดอาการปวดศีรษะอย่างรุนแรง ชัก และมีอาการหลงผิด

เธอเป็นหนึ่งในผู้ป่วยเพียงไม่กี่คนในสหราชอาณาจักรที่ได้รับการวินิจฉัยว่าติดเชื้อในสมองในแต่ละปี ซึ่งมีสาเหตุมาจากตัวอ่อนของพยาธิตัวตืดหมู

หลังจากใช้เวลาหลายปีในการฟื้นฟูสุขภาพ ลอว์รีต้องการเปลี่ยนประสบการณ์อันเลวร้ายของเธอให้เป็นเรื่องมุมบวก ด้วยการสร้างความตระหนักรู้เกี่ยวกับโรคนี้

ลอว์รีเคยมีทริปเดินทางท่องเที่ยวทั่วอินเดียเป็นเวลาสามเดือนในปี 2007 นพ.เบรนแดน ฮีลีย์ แพทย์ที่ปรึกษาด้านโรคติดเชื้อและจุลชีววิทยา ซึ่งเป็นแพทย์ที่รักษาลอว์รีเชื่อว่า ลอว์รีได้รับเชื้อนี้ในช่วงเวลาดังกล่าว

ลอว์รีตัดสินใจเลี่ยงการรับประทานเนื้อสัตว์ตลอดการเดินทาง โดยหวังว่าจะช่วยป้องกันอาหารเป็นพิษ แต่ นพ.ฮีลีย์ เชื่อว่าเธออาจรับประทานเนื้อหมูที่มีไข่พยาธิตัวตืดที่มีขนาดเล็กมากปนเปื้อนอยู่โดยไม่รู้ตัว

กระทั่งอีกสามปีต่อมา ในปี 2010 ลอว์รีจึงพบพยาธิตัวตืดในห้องน้ำของร้านอาหาร และเธอกดชักโครกทิ้งไป

เธอไปพบแพทย์ทั่วไป (GP) แต่ผลตรวจอุจจาระออกมาปกติ และเนื่องจากเธอยังรู้สึกสบายดีจึงดำเนินชีวิตต่อไปตามปกติ

แต่แล้วไม่ถึงหนึ่งปี ลอว์รีเริ่มมีอาการปวดศีรษะอย่างรุนแรง จากนั้นในปี 2011 เธอก็มีอาการชักขึ้นมาครั้งแรก

"ฉันเริ่มมีปัญหาอย่างมากในการจะพูดบางคำออกมา" เธอกล่าว "สิ่งต่อมาที่ฉันจำได้คือฉันฟื้นขึ้นมาแล้วอยู่ในรถพยาบาล และฉันก็คิดว่า 'เกิดอะไรขึ้น ทำไมถึงเป็นแบบนี้'"

จากนั้นเธอต้องเข้ารับการรักษาในโรงพยาบาล พร้อมตรวจซีทีสแกนและเอ็มอาร์ไอ และได้รับแจ้งให้มารับผลตรวจ

"หมอนั่งคุยกับฉันแล้วบอกว่า 'เอาล่ะ เราดูผลสแกนของคุณแล้ว และพบปรสิต 38 ตัวในสมองของคุณ'" ลอว์รีกล่าว

"ฉันกับแม่ถึงกับอ้าปากค้างแล้วถามว่า 'อะไรกัน นั่นมันคืออะไร'"

ในตอนแรก แพทย์คิดว่าเป็นโรคท็อกโซพลาสโมซิส (toxoplasmosis) ซึ่งเป็นการติดเชื้อที่แพร่ผ่านการสัมผัสกับอุจจาระแมวที่ติดเชื้อ

แต่หลังจากนั้นแม่ของลอว์รีถามหมอว่า อาการชักของเธออาจเชื่อมโยงกับพยาธิตัวตืดที่เธอพบเมื่อหนึ่งปีก่อนหรือไม่ โดยเมื่อได้ตรวจเพิ่มเติมเธอจึงได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นโรคนิวโรซิสติเซอร์โคซิสในที่สุด

"ตอนนั้นมีคำถามมากมาย เพราะคุณไม่รู้เลยว่าอะไรจะเกิดขึ้นต่อไปกับสุขภาพของคุณ" ลอว์รีกล่าว

พยาธิตัวตืดชนิดนี้มีชื่อว่า พยาธิตัวตืดหมู หรือ แทเนีย โซเลียม (Taenia solium) เป็นพยาธิที่พบได้ทั่วโลก แต่การติดเชื้อพบได้บ่อยเป็นพิเศษในบางพื้นที่ของแถบละตินอเมริกา เอเชียใต้ เอเชียตะวันออกเฉียงใต้ และแอฟริกาตอนใต้ของทะเลทรายซาฮารา

ศูนย์ควบคุมและป้องกันโรคแห่งสหรัฐฯ (CDC) ระบุว่า สุขาภิบาลที่ไม่ดีช่วยให้ปรสิตชนิดนี้แพร่กระจายได้ง่ายขึ้น และพบได้บ่อยกว่าในพื้นที่ที่ผู้คนอาศัยอยู่ใกล้ชิดกับสุกร

องค์การอนามัยโลก (WHO) ประเมินว่ามีผู้ป่วยโรคพยาธิตัวตืดหมูขึ้นสมองที่มีหรือไม่มีอาการทั่วโลกมากถึง 8.3 ล้านคน โดยโรคนี้เป็นหนึ่งในสาเหตุสำคัญของโรคลมชักที่สามารถป้องกันได้ในพื้นที่ที่โรคพบได้บ่อย

ผู้คนสามารถได้รับพยาธิตัวตืดจากการรับประทานเนื้อหมูดิบหรือปรุงไม่สุก แต่สิ่งนั้นไม่ได้ทำให้เกิดโรคพยาธิตัวตืดหมูขึ้นสมองโดยตรง

ผู้ที่มีพยาธิชนิดนี้อยู่ในร่างกายสามารถขับไข่พยาธิขนาดเล็กออกมากับอุจจาระได้ หากล้างมือไม่สะอาดหลังใช้ห้องน้ำ ไข่พยาธิอาจปนเปื้อนในอาหารหรือน้ำที่สัมผัส และผู้อื่นอาจรับเข้าสู่ร่างกายได้

เมื่อเข้าไปในร่างกายไข่พยาธิจะฟักเป็นตัวอ่อน ซึ่งมันสามารถสร้างถุงซีสต์ในอวัยวะต่าง ๆ รวมถึงกล้ามเนื้อ หัวใจ และดวงตา ภาวะนี้เรียกว่า ซิสติเซอร์โคซิส (cysticercosis)

เมื่อถุงซีสต์เหล่านี้พัฒนาในสมองหรือไขสันหลังจะเรียกว่าโรคนิวโรซิสติเซอร์โคซิส ซึ่งเป็นรูปแบบที่รุนแรงที่สุดของโรคติดเชื้อพยาธินี้

ลอว์รีพักรักษาตัวในโรงพยาบาลเป็นเวลาสองสัปดาห์ และได้รับยาต้านปรสิตร่วมกับสเตียรอยด์ ช่วงหนึ่งดูเหมือนว่าการรักษาจะได้ผล

เธอมีสุขภาพดีอยู่หลายปี แต่แล้วก็หมดสติขณะอยู่ที่ทำงาน

ผลการสแกนพบอาการบวมขนาดใหญ่ในสมองของลอว์รีบริเวณรอบ ๆ ปรสิตเหล่านั้น

หลังจากหมดสติ เธอเริ่มมีอาการสับสน รวมทั้งมีอาการชาและรู้สึกเหมือนมีอะไรมาทิ่มแทงตามร่างกาย สุดท้ายเธอต้องลาออกจากงานและย้ายไปอยู่กับพ่อ

เธอได้รับยากลุ่มสเตียรอยด์ซึ่งทำให้รูปร่างหน้าตาของเธอเปลี่ยนไป และเมื่อโลกของเธอค่อย ๆ แคบลงเรื่อย ๆ เธอก็เริ่มรู้สึกหดหู่จนในที่สุดสุขภาพจิตก็ทรุดลงอย่างหนัก

"ความหวาดระแวงและอาการทางจิตเริ่มเกิดขึ้น... ทั้งวิตกกังวลอย่างรุนแรงและอาการแพนิก" ลอว์รี ซึ่งเข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลจิตเวชด้านระบบประสาทเป็นเวลาหกสัปดาห์ กล่าว

"ฉันดิ่งลงไปมาก" เธอเล่า "ครอบครัวของฉันแทบรับมือไม่ไหวกับสิ่งต่าง ๆ ที่หนักหนาขึ้น"

เธอต้องผ่านเส้นทางที่ยาวนานหลังจากนั้น กว่าที่สุขภาพจะฟื้นคืนกลับมาอย่างเต็มที่ และในที่สุดเธอก็กลับมาทำงานได้อีกครั้งในปี 2022

นพ.ฮีลีย์ กล่าวว่า ลอว์รีเป็นผู้ป่วยที่พบได้เพียงครั้งเดียวตลอดช่วงชีวิตที่เขาเป็นแพทย์มา และกรณีของเธอได้มีผู้เชี่ยวชาญชั้นนำจำนวนมากในสหราชอาณาจักรและสหรัฐฯ นำไปศึกษา

"จะมีแพทย์ที่ปรึกษาด้านโรคติดเชื้อจำนวนมากทั่วประเทศที่ไม่เคยพบผู้ป่วยลักษณะนี้เลย นั่นคือความหายากของโรคนี้" เขากล่าว

หลังจากต่อสู้กับปัญหาสุขภาพมาหลายปี ปรสิตหรือพยาธิเหล่านั้นได้กลายเป็นหินปูนอยู่ภายในสมองของลอว์รีแล้ว

"ฉันไม่เคยต้องเข้ารับการผ่าตัดเพื่อนำพวกมันออกจากสมองจริง ๆ" เธอกล่าว

นพ.ฮีลีย์ กล่าวว่า ลอว์รีได้รับการรักษาเพื่อ "กำจัดไข่พยาธิทั้งหมด และตอนนี้ก็ดูเหมือนว่าเธอจะผ่านช่วงเวลาเลวร้ายที่สุดมาได้แล้ว"

เธอไม่มีอาการชักอีกเลยนับตั้งแต่ปี 2017 แต่จะต้องรับประทานยารักษาโรคลมชักไปตลอดชีวิต

ลอว์รีกล่าวว่า เธอมีความตั้งใจอย่างแน่วแน่ที่จะทำให้ประสบการณ์อันเลวร้ายของเธอก่อให้เกิดสิ่งดี ๆ

"สิ่งที่ฉันอยากทำตอนนี้คือก้าวต่อไปในชีวิตและสร้างความตระหนักรู้เกี่ยวกับโรคนี้" เธอกล่าว

"ฉันมีความสุขที่ยังมีชีวิตอยู่ สุขภาพดี และกลับมาแข็งแรงอีกครั้ง และฉันจะไม่มองข้ามคุณค่าของสิ่งนี้เลย"