"ศพอยู่ที่นั่นมานานหลายปีแล้ว" เปิดคดีสะเทือนขวัญ สัปเหร่อในอังกฤษสุ่มส่งอัฐิให้ญาติ แต่ปล่อยให้ร่างผู้ตายเน่าเปื่อยไม่ถูกฝัง

คำเตือน: เนื้อหามีรายละเอียดบางส่วนที่อาจสร้างความสะเทือนใจต่อผู้อ่าน

หลังพิธีศพของซันนี ลูกชายที่เสียชีวิตตั้งแต่แรกคลอดของจัสมิน เบเวอร์ลีย์ เธอได้เกิดความสงสัยว่าเหตุใดโกศบรรจุอัฐิของลูกชายจึงถูกนำกลับมาในโลงศพไม้ใบเดิม ซึ่งเคยใช้ส่งร่างของซันนีไปยังสถานประกอบพิธีศพ

"ฉันคิดว่าเขาคงถูกนำเข้าเตาเผาทั้งที่อยู่ในโลงศพนั้นแน่ ๆ และพวกเขาคงไม่เอาตัวเขาออกมา แล้วทำไมถึงยังเป็นโลงใบเดิมอีกล่ะ" เธอเล่าให้รายการนิวส์ไนท์ (Newsnight) ของบีบีซีฟัง

"สามีฉันบอกว่าบางทีอาจจะเป็นแค่โลงที่หน้าตาคล้ายกัน แต่ฉันสังเกตเห็นรอยบิ่นที่เนื้อไม้ ก็เลยรู้ว่าเป็นโลงใบเดิมนั่นแหละ"

ทว่า จัสมินก็เก็บความกังวลเหล่านั้นไว้ภายในส่วนลึกของจิตใจ และขัดโถบรรจุอัฐิของซันนีอยู่ทุกวัน เพื่อรำลึกถึงเขาด้วยความรักและยังช่วยเยียวยาความโศกเศร้าจากการสูญเสีย

ทว่าสองปีต่อมา ในขณะที่เธอกำลังตั้งครรภ์ลูกคนที่ห้าได้เจ็ดเดือน จัสมินได้รับการติดต่อจากเจ้าหน้าที่ตำรวจซึ่งแจ้งว่า เถ้ากระดูกที่อยู่ในโกศนั้นไม่ใช่ของซันนี แต่เป็นของคนแปลกหน้าที่ไม่ทราบตัวตน

จัสมินส่งมอบโกศบรรจุอัฐิให้กับตำรวจ ซึ่งต่อมาเจ้าหน้าที่ได้พบร่างของซันนีที่ยังไม่ได้ผ่านการฌาปนกิจอยู่ที่สถานประกอบการจัดงานศพ

โรเบิร์ต บุช ผู้จัดการศพ หรือ สัปเหร่อ ถูกตัดสินจำคุกเป็นเวลา 20 ปี หลังจากยอมรับผิดในความผิดรวม 67 ฐานความผิดที่เกี่ยวข้องกับธุรกิจของเขา ซึ่งก็คือบริษัท เลกาซี อินดีเพนเดนต์ ฟิวเนอรัล ไดเร็กเตอร์ส ( Legacy Independent Funeral Directors) ในเมืองฮัลล์ ทางตอนเหนือของอังกฤษ

นอกจากการมอบอัฐิผิดให้ครอบครัวผู้สูญเสีย และปล่อยให้ร่างของผู้เสียชีวิตเน่าเปื่อยอยู่เป็นเวลานานหลังพิธีศพ โรเบิร์ต บุช วัย 48 ปี ยังถูกกล่าวหาว่าขโมยเงินจากองค์กรการกุศล และขายแผนจัดงานศพปลอมให้กับผู้ที่ต้องการวางแผนงานศพของตนเองล่วงหน้าอีกด้วย

อดีตพนักงานของบุชรายหนึ่งให้สัมภาษณ์กับบีบีซีว่า เขาถึงขั้นปิดตู้แช่ศพเพื่อลดค่าไฟฟ้า

และแพทริก มัวร์ พนักงานชั่วคราวผู้เป็นพ่อลูกสองและนิยามตนเองว่าเป็นเพียง "คนทำงานจิปาถะสารพัดอย่าง" ที่บริษัท เลกาซี แห่งนี้นี่เอง ที่กลายเป็นต้นเหตุแห่งความล่มจมของบุช

อดีตพนักงานวัย 66 ปีรายนี้เปิดเผยกับบีบีซีว่า ในเดือน มี.ค. 2024 บุชเดินทางไปนครลอสแอนเจลิส สหรัฐอเมริกาเพื่อชมการแข่งขันมอเตอร์ไซค์ และปล่อยให้มัวร์ "ดูแลเรื่องต่าง ๆ" แทนเป็นเวลาประมาณสี่วัน

มัวร์ได้รับคำสั่งอย่างเคร่งครัดว่า "ห้ามนำบุคคลใดกลับมาที่เลกาซี"

"เขาบอกผมว่า 'ถ้ามีใครมา ก็ไม่ต้องเปิดประตู' ง่าย ๆ แค่นั้นเลย เขาย้ำว่า 'อย่าเปิดประตู'" มัวร์กล่าว

แต่หลังจากมัวร์ใช้เปลเคลื่อนย้ายศพที่ยืมมาจากสถานประกอบพิธีศพแห่งหนึ่ง เพื่อเคลื่อนย้ายร่างผู้เสียชีวิตจากบ้านพักคนชราในพื้นที่ ชายสองคนที่มารับร่างดังกล่าวได้เห็นบริเวณพื้นที่ด้านในของเลกาซี และเกิดความสงสัย จึงถามมัวร์ว่า มีร่างผู้เสียชีวิตอยู่ที่นั่นกี่ร่าง

มัวร์ตอบว่า เขาเคยนับร่างผู้เสียชีวิตได้มากถึง 29 ร่าง และบรรยายว่าเลกาซีเป็นเหมือน "ฉากสยองขวัญ" ก่อนจะกล่าวว่า "พวกคุณยังไม่รู้ถึงความจริงทั้งหมดหรอกว่า ศพถูกทิ้งอยู่ที่นั่นมาหลายปีแล้ว"

อัยการแถลงต่อศาลคราวน์คอร์ท (Crown Court) ในเมืองฮัลล์ว่า ชายสองคนนั้น "ช็อกมาก" เมื่อได้ยินมัวร์กล่าวเช่นนั้น พวกเขาจึงตัดสินใจเรียกรถตำรวจที่ขับผ่านมาแถวนั้นพอดี

ตำรวจตรวจพบร่างผู้เสียชีวิต 35 ร่างภายในสถานประกอบพิธีศพดังกล่าว รวมถึงอัฐิมนุษย์น้ำหนักราวครึ่งตัน ซึ่งมาจากผู้เสียชีวิตอย่างน้อย 163 ราย

ศาลได้รับฟังข้อมูลว่า ศพส่วนใหญ่ถูกพบในสภาพที่ไม่ได้ปกปิดและอยู่ในสภาพการเน่าเปื่อยในระดับต่างๆ กัน

สถานประกอบพิธีศพแห่งนี้ "สกปรกและขาดการดูแล" โดยอัฐิและทรัพย์สินส่วนตัวของผู้เสียชีวิต รวมถึงดอกไม้ ตุ๊กตาหมี และการ์ดต่าง ๆ ถูก "ทิ้งกระจัดกระจายอยู่ทั่วบริเวณ"

ท่ามกลางความรกรุงรังดังกล่าว เจ้าหน้าที่พบถุงกระดาษสีน้ำตาลใบหนึ่ง ซึ่งภายในมีวัตถุชิ้นเล็ก ๆ ที่ในตอนแรกพวกเขาเข้าใจว่าเป็นลูกนก

ต่อมาพวกเขาพบสายรัดข้อมือโรงพยาบาล 2 เส้นพันอยู่รอบเอว ซึ่งมีข้อความระบุว่า "ทารกของจัสมิน เบเวอร์ลีย์ เกิดวันที่ 13/05/22 เวลา 05.04 น."

บุชยอมรับว่าได้หลอกลวงหญิงอื่นอีก 3 คน รวมถึงจัสมิน ให้เข้าใจผิดว่าเถ้ากระดูกที่เขามอบให้นั้นเป็นเถ้ากระดูกของทารกในครรภ์ของพวกเธอ

แต่ซันนีเป็นทารกที่เสียชีวิตตั้งแต่ในครรภ์เพียงคนเดียวที่พบในสถานที่แห่งนั้น

จัสมินยังคงจำได้ว่าพิธีศพของซันนี ซึ่งจัดขึ้นที่โบสถ์ภายในสำนักงานใหญ่ของเลกาซี เป็นพิธีที่ "งดงาม" และได้พบวิธีเยียวยาจิตใจโดยการขัดโกศบรรจุอัฐิทุกวันเป็นกิจวัตรเพื่อปลอบประโลมความเศร้าโศกจากการสูญเสีย

เธอกล่าวว่า "ไม่ว่าร่างที่อยู่ในนั้นจะเป็นของใคร ฉันก็รักเขาเหมือนกับว่าเป็นลูกของฉันเอง"

ทว่าการได้ล่วงรู้ความจริงที่ว่าร่างของซันนีถูกทิ้งไว้โดยไม่มีการฝังที่สถานประกอบการจัดงานศพมานานหลายปี ทำให้จัสมินซึ่งกำลังตั้งครรภ์แก่ต้องตกอยู่ในภาวะซึมเศร้าอย่างหนัก ถึงขั้นที่เธอมีความคิดอยากฆ่าตัวตายเลยทีเดียว

"มันเป็นเรื่องที่บั่นทอนจิตใจมากค่ะ" เธอเล่า "ฉันนอนไม่หลับและรู้สึกไร้หนทางอย่างที่สุด"

"ความคิดที่วนเวียนอยู่ในหัวฉันคือฉันกำลังจะเสียลูกคนนี้ไป ในขณะที่คนอื่นต่างก็พูดว่า 'อย่าคิดมากไปหน่อยเลย อย่ารู้สึกแบบนั้นสิ เดี๋ยวก็ไม่เป็นไรหรอก ตอนนี้คุณผ่านมาได้ถึงขนาดนี้แล้ว"

"แต่ความคิดที่ว่าสิ่งที่เกิดขึ้นกับซันนีอาจเกิดขึ้นกับการตั้งครรภ์ครั้งนี้ด้วย มันคงกระทบจิตใจของฉันอย่างหนัก และทำให้ช่วงสองเดือนสุดท้ายของการตั้งครรภ์เต็มไปด้วยความทุกข์"

ท้ายที่สุด ครอบครัวก็สามารถจัดพิธีศพครั้งที่สองให้กับซันนีได้สำเร็จ โดยปัจจุบันซันนีถูกฝังอยู่เคียงข้างกับบรรพบุรุษรุ่นทวดของเขา

ส่วนจัสมินซึ่งรู้สึก "ดีใจที่ในที่สุดเขาก็ได้กลับบ้าน" กล่าวว่าเธอไม่ยอมให้เรื่องอื้อฉาวของเลกาซีมากำหนดภาพจำหรือสิ่งที่ซันนีทิ้งไว้เบื้องหลัง

"ฉันสามารถทำให้ชีวิตของเขามีความหมายขึ้นมาได้ เพียงแค่การบอกเล่าเรื่องราวของเขา และหวังว่าสิ่งนี้จะช่วยเหลือคุณแม่คนอื่น ๆ ได้เช่นกัน"

ถ้อยแถลงฉบับแรกเกี่ยวกับผลกระทบต่อผู้เสียหาย ซึ่งได้รับการอ่านในระหว่างการพิจารณาคดีเพื่อกำหนดบทลงโทษของบุช ที่กินเวลา 5 วันและมีกำหนดสิ้นสุดในวันศุกร์ที่ 31 ก.ค. นั้น ได้บรรยายถึงเรื่องราวของคาเรน คิง ผู้ซึ่งได้รับมอบเถ้ากระดูกมาจากบุชหลังจากที่ศพของบิดาเธอถูกพบในอีก 10 เดือนให้หลังจากการเสียชีวิต โดยเธอได้นำเถ้ากระดูกดังกล่าวมาบรรจุไว้ในจี้ห้อยคอสำหรับตนเองและมารดา

"ตอนนี้ฉันรู้สึกเหมือนถูกละเมิดที่ต้องเก็บเถ้ากระดูกของคนแปลกหน้าเอาไว้ใกล้ตัวเช่นนี้" เธอเขียนระบุไว้

ผู้เสียหายอีกรายเปิดเผยกับทางบีบีซีว่า เธอเคยนำอัฐิของบุคคลที่เพิ่งมารู้ภายหลังว่าเป็นคนแปลกหน้า ไปผสมกับหมึกเพื่อทำเป็นรอยสักไว้อาลัย

หนึ่งในบรรดาแม่ผู้สูญเสียรายอื่นที่ตกเป็นเหยื่อการหลอกลวงของบุช ยังคงไม่เคยพบร่างของลูกน้อยของเธอเลย

เมื่อวันที่ 10 พ.ค. 2021 เลกาซีได้จัดพิธีศพให้กับลูกน้อยในครรภ์ของลูซี เนส หลังจากที่เธอแท้งบุตร

ในวันถัดมา บุชได้โทรศัพท์หาเธอและแจ้งให้ไปรับเถ้ากระดูก ซึ่งเธอก็ได้ไปรับมาเก็บไว้

สามปีต่อมา เมื่อตำรวจฮัมเบอร์ไซด์ (Humberside Police) ประกาศว่ากำลังดำเนินการสอบสวนบริษัทเลกาซี ลูซีจึงโทรศัพท์ไปยังสายด่วนที่เปิดไว้สำหรับผู้ที่มีข้อกังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้

จากนั้นตำรวจได้ติดต่อกลับมาเพื่อแจ้งว่า เถ้ากระดูกที่เธอเก็บไว้ที่บ้านนั้นไม่อาจเป็นของลูกน้อยของเธอได้

เจ้าหน้าที่ได้ตรวจสอบบันทึกของสถานฌาปนกิจและพบว่า บุชไม่ได้ไปรับชิ้นส่วนร่างของทารกจนกระทั่งวันที่ 13 พ.ค. ซึ่งเป็นเวลาสองวันหลังจากที่เขามอบโกศบรรจุเถ้ากระดูกให้กับลูซีไปแล้ว

ลูซีกล่าวว่า "ตำรวจเดินทางมาบอกฉันว่า อัฐิที่บุชมอบให้ฉัน แท้จริงแล้วเป็นซากสัตว์"

"สิ่งนั้นเคยวางอยู่บนชั้นวางของข้าง ๆ ภาพอัลตราซาวนด์ของลูกน้อยของฉัน และฉันก็ให้ความรักและดูแลมันอย่างดี มันเป็นเรื่องที่ฉันแทบไม่อยากเชื่อว่ามันเกิดขึ้นจริง"

"คนที่มีหน้าที่ต้องดูแลและรับผิดชอบ กลับทำเรื่องแบบนี้กับครอบครัวของฉันได้ยังไง"

"ฉันคงไม่มีวันรู้ได้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นกับลูกน้อยของฉัน เขา [บุช] ก็อาจจะไม่รู้เหมือนกัน เพราะเขาทำแบบนี้กับคนอื่นไว้อีกนับไม่ถ้วน"

"แต่ฉันหวังว่าอัฐิของลูกฉันจะได้อยู่กับคนที่รักลูกเหมือนกับที่ฉันรักอัฐิเหล่านี้"