Elle était l'une des quinze épouses, puis elle s'est enfuie pour bâtir un empire artistique

« Ma vie est une histoire. »

Nike Davies-Okundayo, alias Mama Nike, est une artiste de renommée internationale et la fondatrice du Nike Centre for Arts and Culture, la plus grande galerie d'art du Nigeria. Elle est flamboyante, énergique et charismatique.

Mais ses premières années furent marquées par la pauvreté, la faim et un mariage polygame où elle se sentait prisonnière, « comme un lion sans dents ». Son parcours vers le succès, long de plusieurs décennies, se lit comme un roman : plein de rebondissements, de retournements de situation et d’actes de rébellion.

Au cœur de tout cela se trouve son savoir-faire dans la confection de l'adire, ce tissu aux motifs indigo éclatants porté par la royauté du sud-ouest du Nigéria. Tirant son nom d'un mot yoruba signifiant « nouer et teindre », cet artisanat, principalement féminin, exige habileté, patience et persévérance, des qualités que l'on retrouve dans l'histoire de vie remarquable de Mama Nike.

Apprendre son métier

Née dans une famille villageoise pauvre en 1951, cette petite fille avait peu d'options.

Après le décès de sa mère, alors qu'elle n'avait que six ans, elle fut formée par d'autres femmes de sa famille à l'art de la fabrication du tissu adire, un procédé réputé pour sa complexité et son travail acharné. La production de quelques mètres de tissu seulement peut prendre plusieurs mois.

Dès son plus jeune âge, Nike savait déjà comment extraire les graines du coton, le filer et le tisser.

Le caractère fastidieux de la fabrication de l'adire signifiait que la famille de Nike ne pouvait obtenir qu'une ou deux commandes par an de la famille royale et gagnait très peu.

Nike se décrit comme un squelette, épuisée par de longues heures de travail. « J'allais à l'école, puis je devais rentrer vers 14 heures pour aller à la ferme. On ne gagnait pas d'argent, on n'arrivait même pas à manger », raconte-t-elle.

Nike se souvient avoir pensé : « Je souffre. Si ma mère était encore en vie, je n'aurais pas à endurer tout ça. » Mais plus tard, c'est son savoir-faire textile qui lui a permis de gagner sa liberté et son autonomie : « C'était ma nourriture pour l'avenir. Ils me transmettaient ce savoir. »

Face à une telle pauvreté ambiante, Nike était déterminée à trouver un emploi.

Elle finit par travailler comme baby-sitter pour une famille dans une ville située à plusieurs heures de marche. Elle passait ses nuits dehors, sur leur véranda. Lorsque le bébé dormait, elle travaillait ses tissus, perfectionnant ainsi son art.

L'une de ses broderies — sur laquelle était brodée l'inscription « Le Seigneur est mon berger » — a attiré l'attention de quelques religieuses qui lui ont payé cinq shillings chacune pour quatre autres broderies à emporter au Canada.

Même si ce n'était pas une somme énorme, « c'était une somme importante pour moi », dit-elle. Elle s'est donc mise à broder dès qu'elle avait un moment de libre.

Une épouse parmi quinze

Mais la pauvreté de sa famille allait de nouveau s'immiscer dans sa vie lorsque son père décida d'accepter la proposition d'un homme plus âgé qui la voulait comme quatrième épouse.

Pour éviter cela, elle a tenté de s'enfuir à plusieurs reprises, finissant par rejoindre une troupe de théâtre itinérante qui se produisait dans son village.

Cela lui a donné une confiance nouvelle : « Ils m'ont rasé la tête. Moi qui ne peux pas regarder les gens en face, je suis devenue maîtresse de scène ! »

Peu après, elle rencontra son premier mari, un artiste. Il épousa finalement quinze femmes au total, malgré l'opposition de ses autres épouses.

Elle raconte qu'il les affamait jusqu'à ce qu'ils se soumettent dans l'église locale. « Trois jours sans eau, sans boisson, sans nourriture. Ils nous ont transformés en lions sans dents. Alors on a été forcés d'accepter. Au bout de trois jours, on disait qu'on n'était plus jaloux. »

L'art comme échappatoire

Dans les années 1970, Nike commençait à être reconnue pour son travail et elle fut invitée à se rendre aux États-Unis pour enseigner aux Afro-Américains l'artisanat traditionnel nigérian.

Ce qu'elle a vu aux États-Unis l'a transformée : « J'ai vu toutes ces femmes. J'ai demandé : "Combien d'épouses votre mari a-t-il ?" Et elles répondaient : "Moi seulement." »

De retour au Nigeria, Nike luttait contre les tensions familiales, la jalousie et les violences ; en 1982, elle n’en pouvait plus. Elle avait discrètement fait construire une maison à Kaduna avec l’argent économisé grâce à la vente de ses créations, et elle était désormais terminée.

Elle a annoncé qu'elle partait et, l'une après l'autre, les autres épouses l'ont suivie. Elle leur a enseigné l'art ancestral de l'adire « pour que chacune d'entre nous gagne un peu d'argent, et pas seulement moi ». Elle raconte leur avoir parlé des États-Unis en disant : « Il existe un pays où vous pouvez avoir votre homme pour vous toute seule. Elles ont répondu : « Emmène-nous là-bas ! » »

La nouvelle se répandit et elle finit par réunir une vingtaine de jeunes filles dans un garage pour leur enseigner les techniques de l'adire, leur fournissant ainsi des compétences susceptibles d'assurer leur sécurité financière. Mais bientôt, la police l'arrêta pour « pratique du féminisme américain ».

Maman Nike ouvre sa galerie

La première « galerie » de Mama Nike était sa chambre, où ses œuvres étaient éparpillées sur le lit et le sol. Aujourd'hui, sa galerie d'art de cinq étages abrite des milliers d'œuvres, présentant des artistes nigérians confirmés et émergents travaillant avec une grande variété de techniques.

Aujourd'hui septuagénaire, Mama Nike accueille toujours des visiteurs du monde entier, les charmant par les œuvres exposées et les récits qu'elle partage. Vêtue de son tissu adire préféré, elle est aussi colorée que la vie qu'elle a menée.

Mais si Mama Nike a contribué à rehausser le profil de l'art nigérian, son plus grand héritage réside peut-être dans la vie des femmes qu'elle a émancipées, dont beaucoup ont dû faire face à des défis similaires à ceux qu'elle a elle-même surmontés.

Au fil des décennies, on estime qu'elle a formé des milliers de femmes aux métiers de la broderie, du textile et de l'adire.

C'est un artisanat unique, magnifique et fièrement nigérian, à l'image de Mama Nike elle-même.

Basé sur un épisode d'Outlook produit par Julian Siddle pour le service mondial de la BBC

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.