Andy qui ? Pourquoi le nouveau Premier ministre britannique reste une énigme

Ces dernières années, rares sont ceux qui ont accédé au poste de Premier ministre en faisant l'objet d'aussi peu d'attention qu'Andy Burnham.

Le Parti travailliste au pouvoir ayant finalement opté pour un « couronnement » plutôt que pour une élection à la direction du parti, ses politiques et son style de gouvernance n'ont guère fait l'objet de débats.

L'avantage a été d'éviter toute division publique préjudiciable au sein du parti ; l'inconvénient, un manque de mise à l'épreuve pour son nouveau dirigeant et Premier ministre.

Nous saurons bien sûr bientôt quel genre de Premier ministre il sera. Mais il convient de rappeler que Burnham n'est en réalité pas très connu – en dehors du Grand Manchester, où il est maire depuis dix ans –, et que tout le monde va donc devoir faire un peu de chemin pour le découvrir.

Ce que nous savons de Burnham laisse entrevoir à la fois un outsider et un initié – comme la plupart des hommes politiques de nos jours, il préfère mettre l'accent sur le premier aspect.

Un outsider en raison de son éducation issue de la classe ouvrière du nord de l'Angleterre.

Un initié parce qu'après avoir fréquenté la prestigieuse université de Cambridge, il s'est rapidement lancé dans la politique en tant que l'un des jeunes talents prometteurs des gouvernements du New Labour de Tony Blair et Gordon Brown.

Sur le plan de la personnalité, Burnham tient à se présenter comme un type normal, auquel les gens ordinaires peuvent s'identifier.

Il aime la bière et le fish and chips, adore parler de football et de musique, et a un look nettement plus branché que la plupart des politiciens actuels.

Quant à ses opinions politiques, Burnham affirme qu'elles ont été façonnées par l'aversion qu'il éprouvait, adolescent, pour les gouvernements conservateurs de Margaret Thatcher des années 1980, partisans de la privatisation et de la libéralisation, qu'il accuse d'avoir désindustrialisé et démoralisé le Nord où il a grandi.

Aujourd'hui comme à l'époque, il se situe sans complexe à gauche du centre.

Comme la plupart des membres de la gauche européenne, Burnham considère généralement l'État comme une bonne chose et concentre son attention sur les plus démunis de la société.

Il critique souvent le « néolibéralisme » des quarante dernières années, qui, selon lui, a laissé tomber les gens ordinaires.

Mais ce qu'il entend exactement par-là est moins clair, et il n'a jamais semblé ni particulièrement idéologique, ni très intéressé par les détails des politiques publiques.

Will Burnham va-t-il bouleverser la politique étrangère ou intérieure britannique ? Pour faire court, on ne le sait tout simplement pas, car il s'est très peu exprimé à ce sujet.

En matière de politique intérieure, les contraintes sont énormes. La Grande-Bretagne est un pays caractérisé par une faible croissance et un endettement élevé. Les niveaux des dépenses publiques et de la fiscalité ont déjà atteint des sommets historiques.

Ainsi, même si la gauche du Parti travailliste souhaiterait vivement une intervention accrue de l'État, cela ne sera pas facile.

Le gouvernement de Burnham sera également limité par la promesse faite par le parti lors des dernières élections de ne pas augmenter la plupart des impôts ni de laisser la dette s'envoler.

La grande idée que Burnham a mise en avant depuis qu'il a été élu à la tête du Parti travailliste est celle d'une décentralisation accrue, c'est-à-dire le transfert de pouvoirs et de fonds de Londres vers les régions, mais elle reste résolument vague.

En matière de politique étrangère – un sujet sur lequel Burnham s'est peu exprimé tout au long de sa carrière –, il faut s'attendre davantage à une continuité qu'à un changement.

Étant donné que la politique étrangère est façonnée par la géographie, l'histoire, les intérêts nationaux et les événements, plutôt que par la politique partisane ou les caprices des dirigeants, une telle continuité n'a rien de surprenant.

À l'instar de Sir Keir Starmer, Burnham s'attachera donc certainement à entretenir des relations plus étroites avec l'Union européenne – sans pour autant aller trop loin – et à promouvoir l'importance que la Grande-Bretagne accorde à l'État de droit, aux normes internationales et aux organisations multilatérales telles que les Nations unies.

Il s'efforcera également de préserver les relations privilégiées entre la Grande-Bretagne et les États-Unis – mais pas nécessairement avec le président Donald Trump en personne, même s'il n'en manquera pas d'essayer.

Quant au défi auquel Burnham est confronté pour devenir le septième Premier ministre britannique en dix ans, ce roulement étonnamment élevé est en soi révélateur de la montagne qu'il doit gravir. Mais il y a une bonne et une mauvaise nouvelle pour Burnham.

La mauvaise nouvelle, c'est l'ampleur même des défis économiques et sociaux qui ont mis à genoux ses six prédécesseurs.

La bonne nouvelle pour Burnham est peut-être que l'attrait des partis insurgés de la gauche et de la droite populistes, à savoir les Verts et le Parti de la Réforme, a atteint son apogée – peut-être.

En fin de compte, une grande incertitude plane sur Burnham. Est-il, comme certains le craignent, un personnage sympathique mais sans envergure, ou, comme l'espèrent les députés travaillistes avec plus ou moins d'optimisme, un homme d'État sérieux en devenir ?