Pourquoi des navires bloqués dans le détroit d'Ormuz inquiètent les scientifiques

La fermeture du détroit d'Ormuz constitue une « crise écologique imminente » et une « immense menace pour la biosécurité internationale », a averti une équipe internationale de biologistes marins dans un rapport publié dans la revue Biological Invasions.

Les scientifiques affirment que l'immobilisation des navires pendant des mois a donné aux espèces envahissantes un temps sans précédent pour s'implanter.

Une fois que ces navires recommenceront à naviguer vers leurs destinations à travers le monde, les biologistes affirment que cela pourrait déclencher « un événement de super-propagation d'invasion biologique marine à grande échelle ».

Selon ce rapport, environ 1 500 navires sont bloqués dans le golfe Persique/Arabique (le Golfe) depuis février, et des centaines d'autres dans le golfe d'Oman.

Un « scénario catastrophe »

De nombreux microbes marins, algues et invertébrés s'attachent rapidement aux navires et s'y développent lorsqu'ils restent immobilisés pendant des périodes prolongées. Ce phénomène est appelé biofouling.

« Il existe tout un ensemble d'organismes, généralement des invertébrés et des algues, que l'on qualifie de sessiles ou sédentaires, car ils vivent toute leur vie fixés à une surface », explique le professeur Mario Tamburri, écologiste marin et auteur principal de l'étude, de l'Université du Maryland aux États-Unis. Il a publié cette mise en garde en collaboration avec des scientifiques des États-Unis, d'Argentine, du Portugal, d'Arabie saoudite, de Nouvelle-Zélande, de Finlande, d'Afrique du Sud, du Canada et d'Israël.

Tamburri explique que chaque fois qu'on installe une nouvelle structure dans la mer, elle commence par être colonisée par des bactéries et autres microbes qui se transforment en un film microbien.

« Ce biofilm est ensuite colonisé par les spores de macroalgues comme les laminaires, ou par les larves d'invertébrés, comme les balanes, ou par des vers, etc. Ces communautés croissent et s'étendent ensuite car elles ont besoin de surfaces dures pour vivre. »

Le golfe ne possède que très peu de substrat dur sous l'eau. Son fond marin est principalement composé de vase, de limon et de sable ; par conséquent, dès que ces organismes trouvent une surface dure, comme des navires, à laquelle se fixer, ils le font, explique Tamburri.

Et en raison de son rôle central dans les routes maritimes mondiales, le Golfe est à la fois un lieu où les navires ramènent ces organismes bio-encrassants d'ailleurs dans le monde, et un lieu où ils peuvent les accumuler lorsqu'ils sont à l'arrêt.

Avec la fermeture du détroit d'Ormuz, un très grand nombre de très grands navires sont restés immobilisés pendant une très longue période.

Les chercheurs qualifient la situation d’« inédite » dans l’histoire moderne. Le blocage du canal de Suez en Égypte a duré six jours en 2021, par exemple, tandis que l’effondrement d’un pont dans le port américain de Baltimore a perturbé le trafic d’« une poignée de navires » pendant environ 11 semaines en 2024, souligne Tamburri.

D'après les scientifiques, les navires dans la région du Golfe restent généralement de un à trois jours au port avant de repartir. Ils précisent que les espèces envahissantes peuvent proliférer rapidement à bord des navires après dix jours.

En 2023, l'Organisation maritime internationale a recommandé que les navires restés à quai pendant de longues périodes prennent des mesures pour lutter contre la bio-encrassement avant de reprendre la mer.

De nombreux navires dans le Golfe sont désormais immobilisés depuis des mois.

« Si vous aviez dû concevoir le pire scénario possible en matière de biofouling des navires et de propagation d'espèces envahissantes, vous n'auriez rien pu imaginer de mieux », déclare Tamburri.

De plus, de nombreux invertébrés marins et algues se reproduisent en fonction des changements saisonniers.

Lorsque le détroit d'Ormuz a été fermé fin février, les eaux commençaient tout juste à se réchauffer avant l'arrivée de l'été.

« Ce réchauffement incite souvent les organismes à se reproduire, à pondre, à croître, à trouver de nouveaux endroits à habiter, de nouvelles surfaces sur lesquelles se développer… si cette fermeture avait lieu en plein hiver, les risques seraient moindres », explique Tamburri.

Une balane estuarienne très adaptable, Amphibalanus improvisus, qui s'est répandue dans le monde entier grâce au transport maritime et que l'on trouve par exemple dans le Golfe, peut libérer jusqu'à 36 larves par adulte et par jour à 30°C, note le rapport.

Il est possible que certains navires aient libéré des millions de larves durant cette période d'immobilité, ajoute-t-on.

« C'est tout simplement la taille, l'échelle et l'ampleur qui impressionnent. Et grâce à la portée des navires qui quittent cette zone, ils vont partout », remarque Tamburri.

Dégâts « énormes »

Si ces organismes sont ensuite transportés vers de nouveaux habitats, ils peuvent causer des dommages économiques et écologiques « énormes », explique Tamburri.

Elles peuvent supplanter les organismes indigènes et provoquer des extinctions locales, impacter la pêche et l'aquaculture, et même obstruer le système de refroidissement des centrales électriques, ajoute-t-il. « Une fois que les espèces envahissantes se sont implantées, notamment dans les écosystèmes marins, elles sont très difficiles à éradiquer. »

Les auteurs du rapport indiquent que ces poissons peuvent également être porteurs de parasites et d'agents pathogènes dangereux, et que les eaux chaudes du Golfe pourraient favoriser le développement de souches résistantes à la chaleur. Si elles étaient introduites ailleurs, ces souches pourraient devenir plus résistantes que les espèces indigènes en cas de hausse des températures à l'avenir.

Et la salissure n'est pas bonne pour les navires eux-mêmes.

Lorsque ces organismes se développent, ils augmentent le poids des navires et leur résistance à l'eau, ce qui les ralentit.

« Les navires finissent par devoir consommer plus de carburant pour maintenir leur vitesse », explique Tamburri.

« La simple présence d'une couche de biofilm microbien sur la coque peut entraîner une surconsommation de carburant de 2 à 5 % », explique-t-il. « En cas d'encrassement biologique important, avec des balanes et des moules, la surconsommation peut atteindre 25 %. »

Une peinture antisalissure a été mise au point, contenant des biocides toxiques pour repousser cette prolifération marine indésirable.

« Ces peintures fonctionnent bien lorsque les navires sont en mouvement… elles ne fonctionnent pas vraiment bien lorsque les navires restent à l’arrêt pendant de longues périodes », explique Tamburri, car elles « sont envahies par la prolifération de biofouling ».

En tenant compte de facteurs tels que le trafic maritime, la durée des traversées et les conditions environnementales, les chercheurs ont identifié plusieurs ports particulièrement vulnérables à l'arrivée de ces espèces. Il s'agit notamment de Djeddah en Arabie saoudite, Mumbai en Inde, Colombo au Sri Lanka, Singapour, Alexandrie en Égypte, le Pirée en Grèce, Algésiras en Espagne et Rotterdam aux Pays-Bas. Les ports présentant des conditions environnementales similaires, comme des eaux chaudes et salées, pourraient être « extrêmement vulnérables », souligne Tamburri.

coopération internationale

Les scientifiques affirment que, dans un scénario idéal, les navires à l'arrêt devraient être nettoyés avant de quitter le Golfe.

Mais le nettoyage d'un grand nombre de navires immenses et fortement encrassés représente un défi.

Les experts affirment qu'il est important de collecter et d'éliminer ces organismes afin d'éviter qu'ils ne se répandent dans l'eau et d'éviter d'écailler la peinture antisalissure qui contient des toxines et des microplastiques.

Il est possible de nettoyer les navires tout en capturant les organismes grâce à des technologies comme la robotique, mais la plupart des services de nettoyage en mer dans le Golfe ne capturent pas les débris car cette technique est encore relativement nouvelle, souligne Tamburri. Il existe également un problème de capacité dû au nombre considérable de navires fortement encrassés, ajoute-t-il.

Compte tenu de l'ampleur du problème, de l'urgence de relancer le transport maritime et d'évacuer les équipages bloqués, ainsi que de nombreuses contraintes logistiques, les scientifiques estiment qu'un nettoyage suffisant des navires avant le départ a peu de chances d'être une solution pratique.

Ils affirment que la coopération internationale sera essentielle et que les ports qui s'attendent à recevoir des navires en provenance de la région doivent être prêts à les nettoyer à leur arrivée afin d'atténuer le risque de propagation des espèces envahissantes.

« Nous sommes presque certains que la réouverture du détroit entraînera l'introduction d'organismes non indigènes », déclare Tamburri.

« Certaines espèces envahissantes peuvent rester discrètes – elles sont présentes, mais elles ne sont pas visibles ou n'ont pas d'impact significatif. D'autres, en revanche, en ont. »

Les chercheurs affirment que la question de savoir si cela deviendra un événement mondial de « super-propagation de bio-invasion » dépend désormais moins de ce qui s'est développé sur les navires que de la réponse internationale à venir.