Nauru : le seul pays sans équipe nationale de football

Le football est un sport relativement méconnu sur l'île de Nauru, dans le Pacifique. L'île n'a jamais eu d'équipe nationale en compétition internationale et ne possède qu'un seul terrain en terre battue.

Bien que ses habitants suivent la Premier League et que les enfants portent des maillots de Lionel Messi et Cristiano Ronaldo, de nombreuses tentatives de création d'une équipe de football ont échoué.

Mais la situation évolue lentement grâce à un groupe de bénévoles, mené par Charlie Pomroy, ancien international anglais, qui s'efforce d'introduire ce sport dans cette nation qui fut jadis la plus riche du monde en termes de revenu par habitant, mais qui dépend aujourd'hui fortement de l'aide étrangère et affiche l'un des taux d'obésité les plus élevés au monde.

Un message publié sur les réseaux sociaux par la Fédération de football de Nauru félicitait l'Espagne, nouvelle championne du monde, et déclarait : "Un jour, nous serons à la place de l'Espagne."

Le pays ne possède pas d'équipe nationale senior. Introduire le football sur une île où la surexploitation minière a laissé des traces sur l'environnement représente un véritable défi.

Pourquoi le football a-t-il échoué ?

Nauru a tenté par le passé de développer le football, sans succès. Une histoire complexe explique pourquoi le sport le plus populaire au monde n'a pas réussi à s'y implanter.

Nauru, située dans l'océan Pacifique à 4 000 kilomètres au nord-est de l'Australie, est riche en phosphate. Territoire autonome australien jusqu'à son indépendance en 1968, Nauru a été intensivement exploitée pour ses ressources minières à la fin du XXe siècle.

L'épuisement des gisements a laissé le pays, autrefois connu sous le nom d'Île Agréable, en ruines, une grande partie de son intérieur étant devenue inhabitable.

Face à cette situation, 12 000 habitants ont fui vers les zones côtières de cette île de 21 kilomètres carrés, menacée par le changement climatique et la montée des eaux.

La stérilité de ses terres contraint le pays à importer plus de 90 % de son alimentation, principalement des produits transformés, ce qui explique que 69 % de la population soit obèse et près de 40 % souffre de diabète de type 2. L'une de ses principales sources de revenus est désormais le centre de détention pour migrants australiens, le plus ancien du siècle.

La vie quotidienne sur l'île est difficile, mais le seul sport populaire est le football australien, mélange de rugby et de basketball, pratiqué par 30 % de la population locale.

Nauru est également réputée pour l'athlétisme et l'haltérophilie, le pays ayant participé aux Jeux olympiques.

Les efforts de Nauru

Nauru accueillera les Jeux de Micronésie en 2028, un événement multisports qui mettra à l'honneur le football et témoignera de la volonté de l'île de renforcer son rayonnement international par le sport.

"Ils cherchent à changer l'image du pays", explique Pomroy, directeur technique de Nauru Soccer et l'un des huit bénévoles œuvrant au développement du football sur l'île.

Cet Anglais, originaire de Stevenage, a travaillé dans le club de sa ville natale avant qu'il n'intègre l'élite et possède une solide expérience du football.

Il a auparavant fondé une association caritative à Siem Reap, au Cambodge, qui s'est transformée en académie ayant déjà formé 47 joueurs ayant évolué dans les meilleures équipes du pays. Il dirige également un programme en Inde visant à initier les communautés défavorisées au football.

À Nauru, l'association a lancé une campagne pour offrir un ballon à chaque enfant de 4 à 14 ans, soit environ 2 000 enfants. Elle travaille en collaboration avec 11 églises et écoles de l'île pour la distribution des ballons, acheminés par avion par lots de 200. Pomroy, qui a œuvré au développement du football en Amérique du Sud et en Antarctique, déclare : "Mon rêve est que le premier match international de Nauru soit joué par tous les jeunes de 18 ans issus de notre système."

Dès son arrivée en décembre pour un stage d'entraînement, Pomroy mettra en place des programmes de formation pour les joueurs et les entraîneurs potentiels afin que le football puisse se pratiquer tout au long de l'année.

La disponibilité de terrains est essentielle.

La plupart des terrains sont privés ou inoccupés, mais Tyrone Deiye, l'un des bénévoles, espère utiliser une partie des terres familiales pour aménager davantage de terrains.

Pomroy insiste sur le fait que Nauru Soccer ne cherche pas à "imposer le football à tous", mais vise à poser les bases de ce sport, à promouvoir des modes de vie sains et à renforcer le tissu social.

"Si nous restons ici pendant les cinq prochaines années, je suis convaincu que nous aurons une équipe senior composée de joueurs de 18, 19 ou 20 ans."