"ฉันมีปัญหาจำแฟนตัวเองแทบไม่ได้" นี่คือเรื่องราวของหญิงรายหนึ่งที่ค้นพบว่าตนเองมี "ภาวะจำใบหน้าไม่ได้"

ครั้งหนึ่งผู้สื่อข่าวบีบีซีเคยจำคนที่เป็นแฟนของตัวเองในขณะนั้นไม่ได้

ตอนนั้นพวกเขาคบหากันมาได้ประมาณหกเดือน แล้ววันหนึ่งบังเอิญเจอกันในซูเปอร์มาร์เก็ต แต่ระหว่างที่ทั้งสองคนเดินสวนกันตรงชั้นวางซีเรียล ตัวผู้สื่อข่าวคนนั้นกลับไม่รู้เลยว่าอีกฝ่ายเป็นใคร เธอจำได้ว่ารู้สึกอึดอัดกับการที่เขาเดินเข้ามาใกล้มาก จนกระทั่งเขาพูดขึ้นมา เธอจึงจำเสียงของเขาได้

ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าเขาไม่พอใจเท่าไรนัก แต่สำหรับเธอแล้ว นี่เป็นเรื่องปกติ เพราะตัวของเธอมีปัญหาในการจดจำใบหน้าผู้คนมาโดยตลอด ไม่ว่าจะรู้จักคนนั้นดีแค่ไหนก็ตาม

ด้วยเหตุนี้ ผู้สื่อข่าวรายนี้จึงตัดสินใจเข้ารับการทดสอบ "ภาวะไม่รับรู้ใบหน้า" หรือ "ภาวะลืมใบหน้า" (prosopagnosia) ซึ่งเป็นภาวะที่ทำให้ผู้ป่วยมีปัญหาในการจดจำใบหน้าผู้คน โดยเป็นส่วนหนึ่งของพอดแคสต์คราวด์ไซเอนซ์ ( CrowdScience) ของบีบีซี

"ภาวะลืมใบหน้า" เกิดจากอะไร

ผู้เชี่ยวชาญระบุว่า ภาวะลืมใบหน้า (face blindness) พบได้บ่อยกว่าที่คนส่วนใหญ่คิด โดยส่งผลกระทบต่อผู้คนราว 1 ใน 50 คน

ในบางกรณี ภาวะดังกล่าวเกิดขึ้นภายหลังสมองได้รับความเสียหาย เช่น จากโรคหลอดเลือดสมอง ศ.ซาราห์ เบต นักจิตวิทยาจากมหาวิทยาลัยบอร์นมัธในสหราชอาณาจักร กล่าวว่า "เราไม่ค่อยพบผู้ที่มีภาวะลืมใบหน้าอันเป็นผลจากสาเหตุเหล่านี้มากนัก"

เธออธิบายว่า โดยทั่วไปแล้ว ผู้ที่มีภาวะนี้มักประสบปัญหามาตั้งแต่วัยเด็ก เรียกว่า "ภาวะจำใบหน้าไม่ได้แต่กำเนิด" หรือ "ภาวะจำใบหน้าไม่ได้ในระหว่างพัฒนาการ" (developmental or congenital prosopagnosia)

เชื่อกันว่าโรคในรูปแบบนี้มีการถ่ายทอดทางพันธุกรรมในครอบครัว ซึ่งบ่งชี้ถึงความเป็นไปได้ที่จะมีความเกี่ยวข้องกับยีน แม้ว่าจะยังไม่มีความชัดเจนว่ายีนชนิดใดเป็นสาเหตุที่แท้จริงก็ตาม

"เรื่องนี้ไม่เคยง่ายถึงขั้นที่มียีนเพียงตัวเดียวเป็นสาเหตุ" เบตกล่าว "โดยมากแล้ว มันเป็นผลจากปฏิสัมพันธ์ที่ซับซ้อนระหว่างปัจจัยทางพันธุกรรมและปัจจัยด้านสิ่งแวดล้อม"

เบตเชื่อว่า ประสบการณ์ด้านการมองเห็นในช่วงวัยเด็กอาจมีส่วนเกี่ยวข้องกับภาวะนี้ โดยผู้ที่มีภาวะลืมใบหน้าบางคนเล่าว่า พวกเขาเคยมีปัญหาด้านการมองเห็นหรือมองเห็นผิดปกติในช่วงวัยเด็ก

"อาจมีช่วงสำคัญของพัฒนาการที่จำเป็นต่อการเรียนรู้การจดจำใบหน้า" เธอกล่าว

"หากเด็กไม่ได้รับแว่นสายตาในเวลาที่จำเป็น หรือเกิดมาพร้อมภาวะต้อกระจกที่ส่งผลต่อการมองเห็น กระบวนการดังกล่าวก็อาจถูกรบกวนได้"

สำหรับผู้สื่อข่าวบีบีซีรายนี้แล้ว คำอธิบายนี้ฟังดูสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง เธอเคยมีปัญหาด้านการมองเห็นในวัยเด็ก แต่ไม่เคยเชื่อมโยงมาก่อนว่าการต้องปิดตาข้างหนึ่งด้วยแผ่นปิดตาเมื่ออายุ 8 ขวบ อาจเกี่ยวข้องกับการที่เธอจำแฟนในขณะนั้นไม่ได้เมื่อโตเป็นผู้ใหญ่

นอกจากนี้ ยังมีหลักฐานบางส่วนที่ชี้ว่าปัจจัยอื่น ๆ อาจมีส่วนทำให้เกิดภาวะนี้ได้เช่นกัน

"เราทราบว่า ในกลุ่มผู้ที่มีภาวะออทิสติก บางคนอาจไม่รู้สึกสบายใจกับการสบตาผู้อื่น และมีคนจำนวนมากในกลุ่มนี้ที่ประสบปัญหาในการจดจำใบหน้าเช่นกัน" เบตกล่าว

เธอกล่าวเสริมว่า เด็กที่เติบโตมาโดยมีปฏิสัมพันธ์ทางสังคมกับผู้อื่นอย่างจำกัด อาจพบความยากลำบากในการจดจำใบหน้าเมื่อเติบโตขึ้นเช่นเดียวกัน

การเชื่อมต่อระหว่างส่วนต่าง ๆ ของวงจรการประมวลผลใบหน้าในระดับที่น้อยกว่า

การจดจำใบหน้าที่คุ้นเคยอาจเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้อย่างเป็นธรรมชาติสำหรับคนส่วนใหญ่ แต่นักประสาทวิทยาศาสตร์ระบุว่า กระบวนการนี้อาศัยการทำงานที่ซับซ้อนหลายขั้นตอนภายในสมอง

"เรามีวงจรสมองที่ทำหน้าที่เฉพาะในการจดจำใบหน้า" ศ.ไซรา คัตตาเนโอ นักประสาทวิทยาศาสตร์จากมหาวิทยาลัยแบร์กาโมในอิตาลี ผู้ศึกษาด้านการรับรู้ใบหน้า กล่าว

"ทุกอย่างเริ่มต้นจากบริเวณด้านหลังของสมอง ซึ่งเป็นพื้นที่รับข้อมูลทางประสาทสัมผัส" เธอกล่าว พร้อมอธิบายว่าสมองส่วนนี้ได้วิวัฒนาการให้มีความสามารถในการตอบสนองต่อใบหน้าโดยเฉพาะอย่างยิ่ง

พื้นที่ดังกล่าว หรือที่เรียกว่า "กลีบท้ายทอย" (occipital lobe) เป็นที่ตั้งของเปลือกสมองส่วนการมองเห็นปฐมภูมิ (primary visual cortex) ซึ่งเป็นจุดแรกที่ข้อมูลจากการมองเห็นถูกส่งเข้ามาและตีความ

จากนั้นข้อมูลภาพจะถูกส่งต่อไปยังสมองส่วนที่เรียกว่า "กลีบขมับ" (temporal cortex) ซึ่งเป็นขั้นตอนที่การจดจำมีความลึกซึ้งมากขึ้น

"ในขั้นตอนนี้ คุณไม่ได้เพียงจดจำใบหน้าได้เท่านั้น แต่ยังรู้ด้วยว่าใบหน้านั้นเป็นคนที่คุ้นเคยหรือไม่" คัตตาเนโอกล่าว "คุณสามารถนึกถึงชื่อ รวมถึงข้อมูลตัวบุคคลและประวัติชีวิตของเขาได้"

ขั้นตอนสุดท้ายเกี่ยวข้องกับสมองส่วนหน้า (prefrontal cortex) ซึ่งเป็นบริเวณที่เชื่อมโยงกับกระบวนการคิดอย่างมีสติและการตัดสินใจ โดยในขั้นนี้ "เราจะสร้างภาพแทนของใบหน้าขึ้นมาอย่างมีสติ เนื่องจากกระบวนการประมวลผลทางประสาทสัมผัสส่วนใหญ่นั้นไม่ได้เกิดขึ้นในระดับจิตสำนึก"

ปัจจุบัน นักวิทยาศาสตร์อย่างคัตตาเนโอเชื่อว่า กระบวนการจดจำใบหน้าที่เกิดขึ้นแทบจะในทันทีไม่ได้อาศัยสมองส่วนใดส่วนหนึ่งเพียงอย่างเดียว แต่ขึ้นอยู่กับการทำงานประสานกันของเครือข่ายสมองหลายส่วน

เธอกล่าวว่า ผู้ที่มีภาวะจำใบหน้าไม่ได้ "อาจมีการเชื่อมต่อระหว่างส่วนต่าง ๆ ของวงจรการประมวลผลใบหน้าในระดับที่น้อยกว่า"

ฝึกจำหน้าของคนดัง

หลักฐานที่มีอยู่บ่งชี้ว่า ยิ่งมีอายุมากขึ้น เราก็อาจยิ่งประสบปัญหาในการจดจำใบหน้าผู้คนมากขึ้น และไม่ได้เป็นเพียงผลจากความจำที่เสื่อมถอยลงตามวัยเท่านั้น

แคตเตเนโออธิบายว่า บริเวณสมองที่เกี่ยวข้องกับการจดจำใบหน้าจะค่อย ๆ ตอบสนองต่อใบหน้าที่คุ้นเคยน้อยลงเมื่อเวลาผ่านไป

"ดังนั้น ไม่ว่าคุณจะมีปัญหาในการจดจำใบหน้ามาตั้งแต่เด็กเหมือนฉันหรือไม่ก็ตาม เมื่อเราอายุมากขึ้น เราทุกคนอาจมีปัญหาเรื่องการจดจำใบหน้าเมื่ออายุมากขึ้นได้" เธอกล่าว

แต่สำหรับผู้สื่อข่าวบีบีซีรายนี้ ภาวะจำใบหน้าไม่ได้ เกี่ยวข้องกับอายุอย่างแน่นอน เพราะเธอเผชิญกับปัญหานี้มาเนิ่นนานเท่าที่จำความได้

ดังนั้น เธอจึงรู้สึกยินดีมากเมื่อเบตเสนอตัวจะทดสอบเพื่อดูว่าฉันเข้าข่ายเกณฑ์การวินิจฉัยอย่างเป็นทางการหรือไม่

การทดสอบเริ่มต้นด้วยแบบสอบถามเกี่ยวกับประสบการณ์ในชีวิตประจำวันของเธอในการจดจำใบหน้า โดยให้ประเมินว่าตนเองเห็นด้วยหรือไม่เห็นด้วยกับข้อความต่าง ๆ มากน้อยเพียงใด เช่น เธอมักจำผู้คนไม่ได้ หรือมีปัญหาในการแยกแยะบุคคลเมื่อพวกเขาสวมเสื้อผ้าคล้ายกันหรือไม่

จากนั้น เธอตอบคำถามเรื่องความถี่ที่พบอาการต่าง ๆ ซึ่งเป็นลักษณะทั่วไปของภาวะจำใบหน้าไม่ได้

ขั้นตอนสุดท้ายคือการทดสอบจดจำบุคคลมีชื่อเสียง โดยเธอจะได้เห็นภาพใบหน้าของบุคคลที่เป็นที่รู้จักจำนวนหนึ่ง และต้องตัดสินว่าใบหน้าแต่ละคนเป็นคนที่ตนคุ้นเคยหรือไม่

ผู้สื่อข่าวบีบีซีรู้สึกดีใจมากที่สามารถจำเซอร์ เดวิด แอตเทนบะระ นักธรรมชาติวิทยาและผู้จัดรายการโทรทัศน์ชาวอังกฤษได้ แต่กลับไม่สามารถจดจำเซอร์พอล แม็กคาร์ตนีย์ สมาชิกวงเดอะบีเทิลส์ นักแสดงฮอลลีวูด ทอม แฮงส์ และเซอร์โทนี แบลร์ อดีตนายกรัฐมนตรีสหราชอาณาจักรได้

ผลการทดสอบออกมาตามที่คาดไว้ นั่นคือเธอเข้าเกณฑ์ภาวะจำใบหน้าไม่ได้ แม้จะไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจ แต่การได้รับการวินิจฉัยอย่างเป็นทางการก็ทำให้เธอรู้สึกว่า สิ่งที่เผชิญมาตลอดได้รับการยืนยันและอธิบายอย่างชัดเจนเสียที

ฝึกสมองทำอย่างไร

ภาวะนี้อาจเป็นสิ่งที่ผู้สื่อข่าวรายนี้ต้องอยู่กับมันไปตลอดชีวิต แม้ว่านักวิทยาศาสตร์กำลังสืบหาสาเหตุว่าเครือข่ายสมองที่เกี่ยวข้องกับการจดจำใบหน้าจะสามารถพัฒนาให้ทำงานได้ดีขึ้นอย่างมีประสิทธิภาพหรือไม่

โดยปกติแล้ว เซลล์ประสาทในสมองมักทำงานประสานกันเป็นรูปแบบจังหวะที่สอดคล้องกัน ซึ่งเรียกว่า "การสั่นประสาน" (oscillations)

"โดยพื้นฐานแล้ว เราสามารถฝึกสมองให้ทำงานด้วยความถี่ที่... สอดคล้องกับการรับรู้ที่มีประสิทธิภาพได้" คัตตาเนโอกล่าว ขณะนี้เธอกำลังศึกษาวิธีการใช้กระแสไฟฟ้าอ่อนๆ ส่งผ่านหนังศีรษะโดยไม่รุกล้ำร่างกาย เพื่อกระตุ้นให้เซลล์ประสาททำงานประสานจังหวะกัน

ผลการศึกษาเบื้องต้นชี้ว่า วิธีดังกล่าวอาจช่วยเพิ่มความสามารถในการจดจำใบหน้าได้ แต่คัตตาเนโอเตือนว่าไม่ควรคาดหวังผลเกินจริง

"บางครั้งความเสี่ยงก็คือการที่ผู้คนหันมาใช้วิธีการเหล่านี้โดยคาดหวังผลลัพธ์ราวกับปาฏิหาริย์" เธอกล่าว "ผลลัพธ์ที่เราเห็นในขณะนี้อาจเป็นเพียงการพัฒนาขึ้นราว 2-3 จุดเปอร์เซ็นต์ในงานทดสอบเฉพาะด้าน หรือทำให้ตอบสนองได้เร็วขึ้นเพียงไม่กี่มิลลิวินาทีเท่านั้น"

เบตกล่าวว่า ความพยายามในการฝึกทักษะการจดจำใบหน้า ซึ่งมีลักษณะคล้ายกับการฝึกสมองรูปแบบอื่น ๆ นั้น ประสบความสำเร็จอย่างจำกัด

"มีการทดลองใช้วิธีฝึกให้คนทำกิจกรรมบางอย่างซ้ำ ๆ หลายร้อยครั้ง เราได้นำแนวทางลักษณะนี้ไปใช้ทั้งกับผู้ใหญ่และเด็ก แต่ผลลัพธ์ที่ได้ก็อยู่ในระดับปานกลางเท่านั้น" เธอกล่าว

เบตแนะนำว่า แทนที่จะมุ่งเน้นการฝึกจดจำใบหน้า ควรหันมาให้ความสำคัญกับวิธีรับมือในชีวิตประจำวัน โดยใช้กลยุทธ์ที่พึ่งพาการจดจำใบหน้าน้อยลง เช่น การวางแผนล่วงหน้าเมื่อต้องพบปะผู้คน

"หลายคนจะนัดจุดพบกันที่ชัดเจนมาก เพื่อให้แน่ใจว่ารู้ว่าจะต้องไปอยู่ตรงไหน และมักจะพยายามไปถึงสถานที่นัดหมายก่อนอีกฝ่าย" เธอกล่าวแนะนำ

ส่วนตัวแล้ว ผู้สื่อข่าวบีบีซีรายนี้เรียนรู้ที่จะจดจำผู้คนผ่านรายละเอียดเล็ก ๆ น้อย ๆ แทนการจดจำใบหน้า เช่น คน ๆ นั้นมีลักษณะการเดินเฉพาะตัวหรือไม่ มีน้ำเสียงที่โดดเด่นหรือเปล่า หรือมักทาลิปสติกสีเดิมเป็นประจำหรือไม่

นี่เป็นวิธีรับมือที่ช่วยเธอได้มาก แต่มันก็มีความเสี่ยงในตัวของมันเอง เพราะถ้ามีใครไปตัดผมขึ้นมา ฉันก็จะกลับไปเริ่มนับหนึ่งใหม่ทันที