นักวิจัยเร่งพัฒนาวัคซีนอีโบลา 3 ชนิดแข่งกับเวลา ท่ามกลางความกังวลโรคอีโบลาระบาดหนัก

ท่ามกลางความกังวลต่อการระบาดของโรคอีโบลาในสาธารณรัฐประชาธิปไตยคองโก หรือ ดีอาร์คองโก และยูกันดา ในขณะนี้กำลังมีการพัฒนาวัคซีนชนิดใหม่ 3 ชนิดเพื่อจัดการกับเชื้ออีโบลาสายพันธุ์หายากที่คร่าชีวิตผู้คนไปแล้วเกือบ 250 ราย

โครงการริเริ่มวัคซีนเอดส์นานาชาติ (The International Aids Vaccine Initiative - IAVI) ซึ่งกำลังพัฒนาวัคซีนตัวหนึ่งกล่าวว่า การระบาดครั้งนี้ส่อเค้าว่าจะเป็นครั้งที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่เคยมีมา

มหาวิทยาลัยออกซ์ฟอร์ดและบริษัทยาโมเดอร์นากำลังวิจัยวัคซีนป้องกันเชื้ออีโบลาสายพันธุ์บุนดีบูเกียว (Bundibugyo) ด้วยเช่นกัน

ขณะที่กลุ่มพันธมิตรความร่วมมือด้านนวัตกรรมเพื่อรับมือโรคระบาด (The Coalition for Epidemic Preparedness Innovations - Cepi) ซึ่งเป็นผู้ให้ทุนสนับสนุนแก่แต่ละกลุ่มข้างต้นกล่าวว่า "ทุกวันล้วนมีค่า"

ขณะนี้มีผู้ป่วยต้องสงสัยมากกว่า 1,000 รายในสาธารณรัฐประชาธิปไตยคองโก โดยมีผู้ป่วยที่ได้รับการยืนยันแล้ว 9 รายในประเทศเพื่อนบ้านอย่างยูกันดา

มีความกังวลเพิ่มมากขึ้นว่าการระบาดครั้งนี้ ซึ่งเพิ่งถูกตรวจพบหลังจากที่เชื้อได้แพร่กระจายไปในเขตความขัดแย้งที่มีทรัพยากรด้านสาธารณสุขจำกัด อาจขยายวงกว้างเทียบเท่ากับการระบาดของโรคอีโบลาครั้งใหญ่ที่สุดในแอฟริกาตะวันตกในช่วงปี 2014-2016 ซึ่งในตอนนั้นมีผู้ติดเชื้อเกือบ 29,000 รายและมีผู้เสียชีวิตมากกว่า 11,000 ราย

ดร.มาร์ค ไฟน์เบิร์ก หัวหน้าของ IAVI กล่าวว่า "ผมคิดว่านี่ส่อเค้าอย่างชัดเจนว่าจะเป็นการระบาดที่รุนแรงเทียบเท่ากับครั้งนั้น หรืออาจจะแย่กว่านั้นด้วยซ้ำ และการพัฒนาวัคซีน รวมถึงมาตรการรับมืออื่น ๆ แน่นอนว่าถือเป็นความสำคัญลำดับแรก"

สิ่งนี้สอดคล้องกับความกังวลจากองค์กรการกุศลทางการแพทย์อย่าง องค์การแพทย์ไร้พรมแดน (Médecins Sans Frontières - MSF) ที่กล่าวว่าสถานการณ์นี้ "น่าตกใจอย่างยิ่ง" และไม่เคยมีบันทึกว่าพบ "ผู้ป่วยจำนวนมาก" ในเวลาที่รวดเร็วขนาดนี้มาก่อน

วัคซีนจะต้องได้รับการพัฒนาขึ้นสำหรับเชื้ออีโบลาแต่ละสายพันธุ์โดยเฉพาะ ซึ่งมีทั้งหมด 6 สายพันธุ์ แต่มีเพียง 3 สายพันธุ์เท่านั้นที่ทราบกันว่าเป็นสาเหตุของการระบาด

ขณะนี้มีวัคซีนสำหรับอีโบลาสายพันธุ์ซาอีร์ (Zaire) ซึ่งพบได้บ่อยที่สุด แต่การระบาดในครั้งนี้เกิดจากอีกสายพันธุ์หนึ่งที่เรียกว่า "บุนดิบูเกียว" ซึ่งเคยพบเพียงสองครั้งก่อนหน้านี้ และยังไม่มีวัคซีนที่ได้รับการอนุมัติให้ใช้งาน

IAVI กำลังพัฒนาวัคซีนป้องกันอีโบลาสายพันธุ์ซาอีร์ในรูปแบบที่ได้รับการดัดแปลงเพื่อนำมาต่อสู้กับสายพันธุ์บุนดิบูเกียว วัคซีนทดลองนี้ได้ผ่านการทดสอบในลิงแล้ว ซึ่งพบว่ามันสามารถฝึกระบบภูมิคุ้มกันได้อย่างรวดเร็วและป้องกันได้เกือบ 100%

ไฟน์เบิร์กกล่าวว่าหลักฐานที่มีจนถึงขณะนี้ทำให้เขา "มีความหวังเรื่องศักยภาพ" แต่ปัจจุบันอาจต้องใช้เวลา 7 ถึง 9 เดือนในการเตรียมวัคซีนให้พร้อมสำหรับการทดลองทางคลินิก แม้ว่าพวกเขากำลังพยายาม "เร่งกรอบเวลาดังกล่าวให้เร็วขึ้น" ก็ตาม

ในขณะเดียวกัน บริษัทยาโมเดอร์นาได้ประกาศว่าบริษัทกำลังใช้เทคโนโลยี mRNA ซึ่งเคยถูกนำมาใช้เพื่อพัฒนาวัคซีนอย่างรวดเร็วในช่วงการระบาดของโรคโควิด-19 มาใช้จัดการกับเชื้อสายพันธุ์บุนดิบูเกียว

"เราจะดำเนินการด้วยความเร่งด่วนและความเข้มงวดทางวิทยาศาสตร์เพื่อสนับสนุนการรับมือ และช่วยนำวัคซีนที่มีศักยภาพเข้าถึงชุมชนที่ต้องการมากที่สุด" สเตฟาน บานเซล ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของโมเดอร์นากล่าว

และมหาวิทยาลัยออกซ์ฟอร์ดก็ได้ระบุว่ากำลังดำเนินการเกี่ยวกับเทคโนโลยีวัคซีน ซึ่งเคยช่วยชีวิตผู้คนในช่วงโควิด-19 ระบาดเช่นกัน เพื่อพัฒนาวัคซีนป้องกันโรคอีโบลาตัวใหม่

ทั้งนี้ คาดว่าน่าจะพร้อมสำหรับการทดลองทางคลินิกในอีก 2 ถึง 3 เดือน

วัคซีนแต่ละชนิดมีเป้าหมายเพื่อฝึกร่างกายให้จดจำโครงสร้างเดียวกันบนพื้นผิวของไวรัส ซึ่งเรียกว่าไกลโคโปรตีนของบุนดิบูเกียว อย่างไรก็ตาม แต่ละชนิดใช้เทคโนโลยีที่แตกต่างกันเพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้น

วัคซีนที่ IAVI กำลังพัฒนาใช้ไวรัสที่มีชีวิตแต่ไม่เป็นอันตรายซึ่งได้รับการดัดแปลงพันธุกรรมให้มีไกลโคโปรตีนของอีโบลาอยู่ด้วย ระบบภูมิคุ้มกันจะต่อสู้กับไวรัสที่ไม่เป็นอันตรายนี้ และเรียนรู้ที่จะต่อสู้กับอีโบลาไปในกระบวนการดังกล่าว

ขณะที่วัคซีน mRNA และวัคซีนของออกซ์ฟอร์ด ส่งชิ้นส่วนรหัสพันธุกรรมเข้าสู่ร่างกาย เมื่อเข้าไปข้างใน รหัสนี้จะสั่งการให้สร้างไกลโคโปรตีนของบุนดิบูเกียว ซึ่งร่างกายจะจดจำได้ว่าเป็นสิ่งแปลกปลอมและเริ่มทำการโจมตี

ทั้งหมดนี้หมายความว่าระบบภูมิคุ้มกันจะมีความพร้อมนำหน้าไปก่อนหนึ่งก้าวเมื่อต้องต่อสู้กับการติดเชื้ออีโบลาที่แท้จริง

อย่างไรก็ตาม ความแตกต่างของเทคโนโลยีและวิธีการที่ใช้ฝึกระบบภูมิคุ้มกัน อาจส่งผลต่อระดับการป้องกันหรือจำนวนโดสที่ต้องใช้ ซึ่งทั้งหมดนี้จำเป็นต้องได้รับการทดสอบในการทดลองทางคลินิก

โดย Cepi เป็นผู้ให้ทุนสนับสนุนการวิจัยในระยะเริ่มต้น

"ในขณะที่ไวรัสบุนดิบูเกียวกำลังแพร่กระจายอย่างรวดเร็วและยังไม่มีวัคซีนที่ได้รับอนุญาต ทุกวันล้วนมีค่าในการแข่งขันกับโรคร้ายแรงนี้" ดร.ริชาร์ด แฮตเชตต์ ซีอีโอของ CEPI กล่าว

ดร. ทีโดรส อัดฮานอม กีบรีเยซุส ผู้อำนวยการใหญ่องค์การอนามัยโลก กล่าวว่า "วัคซีนป้องกันบุนดิบูเกียวจะสามารถช่วยควบคุมการระบาดครั้งนี้และเสริมสร้างความพร้อมสำหรับการระบาดในอนาคตได้"