Madias Ngake : la médaillée olympique qui n’a jamais porté sa médaille

À près de 8 000 kilomètres de chez elle, quelque part dans la capitale du Cameroun, Madias Ngake soupçonne qu'un tiroir qui ne lui appartient pas renferme une médaille olympique qui lui revient.

Elle lui a été décernée avec sept ans de retard, après que trois haltérophiles qui avaient terminé devant elle aux Jeux de Londres en 2012 ont été disqualifiées pour dopage. Elle n'a jamais tenu cette médaille entre ses mains, n'étant jamais retournée dans son pays natal au cours des 14 années qui se sont écoulées depuis son arrivée au Royaume-Uni.

Madias Ngake, qui vit désormais à Nottingham, n'avait pas prévu de rester, mais elle n'avait pas non plus anticipé devoir prendre une décision qui allait bouleverser sa vie et qu'elle considérait comme sa seule chance d'accéder à la « sécurité et à la liberté » face aux persécutions.

Au cours de ces Jeux, son orientation sexuelle a été révélée. L'homosexualité étant illégale au Cameroun et passible d'une peine d'emprisonnement, une véritable « crainte » pour sa vie a poussé la jeune femme, alors âgée de 20 ans, à disparaître du village des athlètes.

« Après avoir terminé la compétition en 2012, rester n'a pas été facile, mais j'ai dû prendre une décision pour ma sécurité, pour mon avenir, car je voyais bien que je n'avais plus d'avenir au Cameroun », explique Ngake.

« Je suis lesbienne, j'aime les femmes et ce n'est pas autorisé au Cameroun. Je devais rester ici pour avoir un bel avenir, une belle vie et ne pas me faire de mal si je décidais d'avoir une petite amie. »

Même si elle allait trouver une sorte de refuge en évitant de retourner dans ce pays africain, ce qu'elle a vécu au cours des mois suivants n'avait rien à voir avec les deux semaines « glamour » qu'elle avait passées aux Jeux olympiques.

Sans amis, sans domicile et sans argent, elle a passé la majeure partie de ces mois dans la rue.

Aujourd'hui, 14 ans après Londres 2012, Ngake a fait un retour remarquable dans une grande compétition multisports en participant aux Jeux du Commonwealth de Glasgow 2026 pour son pays d'adoption, l'Angleterre, et en remportant mercredi la médaille d'argent dans la catégorie des 86 kg.

« Ce moment compte énormément pour moi », a déclaré l'haltérophile, qui a remporté la médaille de bronze aux Championnats d'Europe pour la Grande-Bretagne plus tôt cette année, avant la compétition. « C'est incroyable que l'équipe d'Angleterre m'ait offert cette seconde chance. »

Ngake est née à Douala, la plus grande ville du Cameroun, à environ 320 kilomètres à l'ouest de la capitale Yaoundé.

Elle hésite à trop s'attarder sur cette période, s'étant éloignée de toute pensée concernant son pays natal depuis plus de dix ans, mais il est clair que son enfance a été semée d'embûches, de très nombreuses. Il est tout aussi clair que c'est grâce au sport, et plus précisément à l'haltérophilie, qu'elle a découvert un talent qui l'a propulsée vers le succès.

Madias Ngake rêvait non seulement de réussite personnelle, mais aussi d'un changement profond. Elle ambitionnait de contribuer à faire évoluer les mentalités sur le sport féminin en mettant en lumière la force des femmes camerounaises.

Aux Jeux du Commonwealth de Delhi en 2010, la jeune femme de 18 ans laissa entrevoir son potentiel. Elle termina quatrième, réalisant le même total que la médaillée de bronze indienne Laishram Devi, mais ne put accéder au podium en raison d'un poids supérieur à celui de sa rivale.

Ce n'était pas une préoccupation immédiate. Ngake a quitté la compétition sur une civière, après avoir perdu connaissance quelques instants après avoir réussi un soulevé de 121 kg. Une fin décevante pour ses débuts aux Jeux du Commonwealth, mais la fierté était toujours présente.

« Ce n’est pas donné à tout le monde de se qualifier pour les Jeux du Commonwealth », dit-elle en souriant. « Cela signifie que vous êtes fort et, oserais-je dire, exceptionnel ? »

Avec des ressources limitées, situation aggravée par les scandales de corruption largement médiatisés au sein de plusieurs fédérations internationales au Cameroun, la participation aux compétitions internationales était extrêmement difficile.

De ce fait, elle a abordé les Jeux olympiques de Londres 2012 avec un classement relativement bas, ce qui signifiait qu'elle était affectée à la finale B, avec d'autres athlètes considérés comme n'ayant pas de chances réalistes de médaille.

Cependant, non seulement elle a remporté la finale B, mais elle a soulevé un poids bien supérieur à celui de nombreuses athlètes de la division « élite », obtenant ainsi la sixième place au classement général. C'était un exploit qu'elle considérait comme « formidable » à l'époque, bien avant que les résultats et les classements ne soient révisés.

Elle n'eut cependant pas le temps de célébrer cet exploit. Elle devait agir vite.

Même 14 ans plus tard, Ngake hésite à aborder les détails précis du déroulement des faits, mais elle parle ouvertement des conséquences de sa fuite.

« Quand j'ai décidé de rester, il m'arrivait de dormir dans le bus, mais quand il s'arrêtait pour la nuit, je dormais dehors », se souvient-elle en haussant les épaules. « Quand je voulais prendre une douche, je cherchais peut-être un endroit dehors, en public, alors me changer n'était pas très facile. »

Cette période a duré environ deux mois avant qu'elle ne dépose officiellement une demande d'asile et qu'on lui propose un hébergement temporaire pendant l'examen de son dossier.

Ni les Jeux olympiques ni aucune forme de sport ne l'intéressaient. Elle cherchait simplement un moyen de s'installer au Royaume-Uni.

Peu de personnes dans l'entourage de l'haltérophile connaissaient son passé de performeuse de haut niveau, et rares étaient celles qui auraient même pu s'en douter lorsque l'olympienne s'est installée dans une existence plus discrète.

Près de cinq ans s'écoulèrent avant qu'elle n'obtienne les documents nécessaires pour obtenir un emploi permanent et rémunéré. Cela signifiait recommencer au bas de l'échelle, mais elle était heureuse d'avoir simplement la possibilité de progresser.

« Au début, j'étais femme de ménage dans des bureaux, et oui, c'était mon emploi à temps plein pendant neuf ans », raconte cette femme aujourd'hui âgée de 34 ans. « J'étais à Leeds, puis j'ai déménagé à Nottingham. »

Pendant tout ce temps, elle n'a pas pensé au sport qu'elle avait tant aimé.

Mais cela a changé il y a quatre ans.

La ville de Durban s'étant vue retirer le droit d'organiser les Jeux du Commonwealth de 2022 pour n'avoir pas atteint les objectifs clés ni fourni de garanties financières, Birmingham a pris le relais.

Cela signifiait que certains des anciens coéquipiers et entraîneurs de Ngake, originaires du Cameroun, allaient eux aussi venir au Royaume-Uni, et pour la première fois en dix ans, elle se permit de penser à l'haltérophilie.

« L’un de mes entraîneurs était encore avec l’équipe, il avait fait le déplacement pour Birmingham 2022, et après, il est venu séjourner chez moi. Il n’a pas cessé de me pousser à reprendre la compétition », raconte-t-elle.

« J'avais tout arrêté, mais il m'a encouragée. Et quand j'ai soulevé une barre à nouveau, oui, cela m'a paru si naturel, si juste, et c'était très excitant. »

L'année suivante, elle remporta l'or au British International et, douze mois plus tard, non seulement elle fit son retour sur la scène internationale, mais elle réalisa une première majeure dans sa carrière en décrochant l'argent à l'arraché aux Championnats du monde 2024 pour la Grande-Bretagne.

En tant qu'athlète naturalisée, avec un potentiel avéré de médailles lors de compétitions majeures, elle était désormais éligible au financement de UK Sport, qui arriva rapidement, permettant à Ngake de quitter son emploi de femme de ménage et de se concentrer sur sa carrière d'athlète à temps plein.

Elle a ensuite remporté des titres européens et s'est qualifiée pour ses deuxièmes Jeux du Commonwealth, 16 ans après ses débuts en Inde, en tant que tête de série numéro un dans la catégorie féminine des 86 kg.

Elle est rejointe dans l'équipe par Cyrille Tchatchet II, lui aussi originaire du Cameroun et devenu haltérophile au sein de l'équipe d'Angleterre. Il a demandé l'asile après avoir participé aux Jeux du Commonwealth de Glasgow en 2014.

Leurs histoires sont remarquables, mais elles sont parfaitement conscientes que l'opinion de tous n'est pas favorable aux demandeurs d'asile. Ngake a elle-même des opinions bien arrêtées sur les personnes étrangères qui souhaitent vivre au Royaume-Uni.

« Certaines personnes viennent ici, demandent l'asile et ce sont des gens très bien, mais d'autres ne le sont pas, il y a donc un mélange », dit-elle.

« Je ne vais pas dire que je suis bonne ou mauvaise, mais je travaille ici depuis très longtemps, je paie des impôts et pour moi, si vous voulez demander le statut de demandeur d'asile, vous devez respecter la loi de ce pays. »

« Je ne suis pas venue dans ce pays pour y importer mes lois camerounaises. Non, ce n'est pas une bonne chose, et c'est ce qui cause tant de problèmes. Pour moi, si l'on veut vivre ici, il faut respecter et aimer le pays ; c'est pour cela qu'on y reste. »

« Personnellement, j'aime ce pays et ce serait formidable de remporter une médaille du Commonwealth pour lui. »

Ngake aimerait ajouter cette médaille à celle de bronze remportée aux Jeux Olympiques de Londres en 2012 – seulement la sixième médaille olympique du Cameroun – qui reste d'ailleurs toujours dans son pays natal.

« Le mieux pour moi serait de retourner au Cameroun et de récupérer la médaille, mais je ne veux pas y retourner à cause de la situation politique là-bas », dit-elle.

Mais un autre objectif se profile à l'horizon après les Jeux du Commonwealth : se qualifier pour les Jeux Olympiques de Los Angeles de 2028.

Et une médaille, en plus ?

« Ce serait très difficile, mais [ce serait] vraiment très spécial », dit Ngake avec un sourire.

Cette fois, elle pourrait réellement toucher et porter cette médaille, qui ne resterait sûrement pas cachée dans un tiroir.

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.