Noi înregistrări video cu bărbatul în centrul procesului atentatelor din 11 septembrie dezvăluie legături extremiste

Bărbatul aflat în centrul unui proces de 1 trilion de dolari (în jur de 4.52 de trilioane de lei) intentat de familiile victimelor atentatelor din 11 septembrie avea legături vaste cu oficiali ai guvernului saudit și a luat parte la jocuri de paintball cu unul dintre viitorii lideri ai al-Qaeda, conform unor înregistrări video obținute de BBC.

Înregistrările, care au ajuns în posesia FBI-ului la câteva zile după atentatele din 2001, vin în contradicție totală cu cei 25 de ani în care Omar al-Bayoumi a negat că ar fi fost un extremist sau un spion saudit.

Bayoumi, care susținea că era student în perioada în care s-a aflat în Statele Unite, apare într-un videoclip îmbrățișându-l pe Anwar al-Awlaki, care avea să conducă ulterior gruparea al-Qaeda în Peninsula Arabă. În altă înregistrare, Bayoumi și Awlaki joacă paintball în apropiere de San Diego, împreună cu un oficial al Ministerului Afacerilor Islamice din Arabia Saudită.

Videoclipurile constituie o probă în procesul intentat împotriva Arabiei Saudite de către familiile victimelor atentatelor din 11 septembrie. Dovezile nu au fost prezentate public niciodată până acum.

Acțiunea în justiție susține că Arabia Saudită a fost complice la atentate și că Bayoumi i-a ajutat pe doi dintre cei 19 deturnători care au pilotat avioane către World Trade Center și Pentagon, în timp ce un alt avion s-a prăbușit în Pennsylvania.

Bayoumi a fost arestat în Regatul Unit de Poliția Metropolitană la câteva zile după atentate, iar videoclipurile au fost descoperite printre bunurile sale, împreună cu alte probe importante.

Printre acestea se număra și o diagramă a unui avion, alături de o ecuație privind coborârea din zbor.

Mai mulți agenți FBI au primit copii ale schemei, însă aceasta nu a fost împărtășită cu anchetatorii britanici, deși fusese trimisă prin curier la secția de poliție unde era deținut Bayoumi.

Diagrama a fost ținută secretă și față de agenți FBI care îl investigau pe Bayoumi, precum și față de Comisia 9/11, care desfășura o anchetă independentă privind cel mai mare masacru din istoria Statelor Unite, în care au fost ucise aproape 3.000 de persoane. Bayoumi nu a fost urmărit penal niciodată.

El și guvernul saudit nu au răspuns solicitărilor de comentarii ale BBC-ului, însă ambele părți au negat mereu orice implicare în atentate sau că ar fi avut vreo cunoștință prealabilă cu privire la acestea. FBI-ul a refuzat să comenteze.

După ce un judecător a decis în 2018 că procesul poate continua, mii de documente, precum și videoclipuri și fotografii, au fost depuse la dosar și declasificate, în urma unui ordin executiv emis de fostul președinte Joe Biden.

BBC Panorama și Radio 4 au analizat aceste documente și au discutat cu zeci de agenți speciali și de anchetatori pentru a urmări probele despre Bayoumi strânse de FBI, precum și presupusa implicare a Arabiei Saudite în atentatele din 11 septembrie - și pentru a înțelege de ce aceste lucruri nu au fost urmărite pe deplin timp de 25 de ani.

Investigația noastră a mai constatat că:

Paintball drept „antrenament pentru jihad"

În 1994, Omar al-Bayoumi a ajuns la San Diego, venind din Arabia Saudită. El a susținut că studia limba engleză, însă documentele instanței arată că, în doar câțiva ani, bărbatul practic își abandonase studiile. Era văzut mai adesea organizând evenimente religioase, de multe ori ținând o cameră video lipită de ochi.

Un videoclip filmat de Bayoumi în 1997, sau la începutul anului 1998, înfățișează un grup de bărbați - printre care se număra și Anwar al-Awlaki - jucând paintball. Grupul, care a fost filmat lângă San Diego, participa la simulări de luptă urbană și la exerciții de tragere la țintă, mulți dintre ei purtând uniforme militare.

La un moment dat, unii dintre bărbați pornesc la atac strigând „Allahu Akbar". Alături de grup este un șeic saudit aflat în vizită, iar Bayoumi poate fi auzit adresându-i-se lui Anwar al-Awlaki cu apelativul onorific de „șeicul Anwar".

Sesiunea de paintball a devenit un subiect de interes în investigațiile antiteroriste ale FBI-ului după atentatele din 11 septembrie, iar DOJ a folosit probe legate de sesiunile de paintball în mai multe procese de terorism.

Omar al-Bayoumi și Anwar al-Awlaki au participat la sesiuni de paintball în San Diego, timp de cel puțin trei ani la sfârșitul anilor 1990 și la începutul anilor 2000. Când agenția FBI a investigat cazul după atentatele din 11 septembrie, agenților li s-a spus că unii participanți luau parte pentru a se antrena pentru jihad.

Deși predicile extremiste ale lui Awlaki au intrat mai clar în atenție după atentatele din 11 septembrie, el avea deja legături cu membri ai grupului al-Qaeda la momentul înregistrării videoclipului, și urma să fie investigat de către FBI. A fost ucis într-un atac cu drone al CIA în 2011.

Arabia Saudită a afirmat că videoclipul cu sesiunea de paintball nu indică cine l-a „realizat" sau „filmat". În 2021, când a fost audiat de la distanță în cadrul procesului familiilor victimelor, Bayoumi a insistat că nu l-a întâlnit pe Awlaki. Proba video care îi contrazice afirmația a fost pusă la dispoziția instanței în mod confidențial abia un an mai târziu și a fost introdusă în dosarul public la data de 4 septembrie anul acesta.

Un alt clip, care nu a mai fost publicat anterior, îl arată pe Bayoumi îmbrățișându-l pe Awlaki în ianuarie 1998. Alte imagini înfățișează numeroasele întâlniri ale lui Bayoumi cu oficiali și predicatori din cadrul Ministerului Afacerilor Islamice din Riyadh. El apare într-un videoclip la SeaWorld, împreună cu doi oficiali ai ministerului. Unul dintre aceștia ține o mapă în mână. Bayoumi îi dă camera fiului său și intră în cadru pentru a se filma alături de aceștia.

Se credea că Ministerul Afacerilor Islamice, înființat în 1993, era dominat de clerici care promovau o viziune radicală asupra islamului sunnit și o exportau în întreaga lume. A cheltuit sute de milioane de dolari la nivel mondial pentru construirea de moschei și a trimis zeci de oficiali în SUA, dintre care unii au coordonat o rețea de predicatori cu viziuni radicale.

Diagrama avionului descoperită în Birmingham

Omar al-Bayoumi a devenit unul dintre primii suspecți în ancheta FBI după atentatele din 11 septembrie.

Numele său fusese găsit pe un contract de închiriere semnat de primii doi deturnători care ajunseseră în Statele Unite, Nawaf al-Hazmi și Khalid al-Mihdhar - membri ai unei echipe de cinci deturnători care a prăbușit un avion în Pentagon.

Agenția FBI l-a localizat pe Bayoumi la Birmingham, în Regatul Unit, unde se mutase cu familia sa înainte de atentatele din 11 septembrie.

La 21 septembrie 2001, ofițeri din cadrul unității antiteroriste de operațiuni specializate a Poliției Metropolitane l-au arestat pe Bayoumi la una dintre proprietățile sale.

Bărbatul a fost transportat de urgență la secția Paddington Green din Londra, unde detectivii au început să-l interogheze. În conformitate cu legislația britanică de la acea vreme, poliția îl putea reține doar șapte zile fără să-l pună sub acuzație.

În dimineața următoare, la Birmingham, polițiștii au început procesul meticulos de inventariere și ambalare a probelor găsite la proprietățile sale: o colecție de mii de documente, sute de fotografii, taloane de îmbarcare de zbor, cartele telefonice și sacoșe și cutii care conțineau cel puțin 80 de casete video.

La câteva ore după ce au început perchezițiile, mai multe documente despre care FBI-ul considera că aveau prioritate maximă au fost duse direct la Paddington Green, unde FBI-ul plasase un agent.

Printre acestea se număra o carte de telefon care conținea peste 20 de nume ale unor oficiali guvernamentali saudiți din Statele Unite și din Arabia Saudită; software de simulare a zborului; bilete și documente de călătorie; și pagini dintr-un caiet cu foi galbene, liniate, cu o diagramă a unui avion, despre care un ofițer notase: „conține însemnări scrise de mână și calcule matematice privind înălțimea avioanelor".

Optsprezece ani mai târziu, FBI-ul avea să predea predat pagina instanței în cadrul procesului familiilor victimelor, în urma unei citații. Pagina a fost făcută publică în 2022.

„Este calculul matematic al prăbușirii", a declarat pentru BBC Jodi Westbrook Flowers, membră a echipei juridice a familiilor victimelor. „Când ne-am dat seama ce reprezenta, am știut că era dovada decisivă pe care o căutasem."

Ecuația, scrisă de mâna lui Omar al-Bayoumi, indică altitudinea și distanța necesare pentru ca un pilot să ghideze un avion către un obiect specific aflat la sol. Dedesubt se găsesc un mic desen cu un avion și o serie de numere.

Anul trecut, judecătorul federal care se ocupă de proces a concluzionat că, la prima vedere, pagina din caiet „implică faptul că Bayoumi avea informații privind atentatele din 11 septembrie".

În 2021, când a fost întrebat despre acest subiect de către instanță, Bayoumi a spus că păstrase diagrama deoarece îi plăcea să întocmească ecuații și că nu își amintea când o desenase.

Până în seara zilei de 22 septembrie 2001, copii ale schemei avionului se aflau, la Londra, în mâinile atât ale agenților FBI, cât și ale ofițerilor poliției britanice antiteroristă, la doar câțiva metri de locul unde era interogat Bayoumi. Documentele arată că acestea au trecut prin fața a cel puțin trei alți agenți FBI în cele două zile care au urmat.

Dar aici ia naștere misterul. FBI-ul le-a cerut ofițerilor Poliției Metropolitane să îl întrebe pe Bayoumi despre alte probe prioritare, însă detectivii nu au primit diagrama avionului și nici nu au fost informați cu privire la aceasta.

Mulți agenți FBI ne-au spus că perioada imediat următoare atentatelor din 11 septembrie a fost una marcată de activitate frenetică, fără întrerupere. Totuși, este greu de înțeles cum o probă atât de importantă, ținând de un caz tratat cu urgență maximă, nu a ajuns la detectivii care conduceau interogatoriul.

Agenția FBI a refuzat să răspundă întrebărilor noastre. Poliția Metropolitană a declarat că nu poate comenta, din cauza procesului aflat în desfășurare.

Sacoșe pline cu casete video

La scurt timp după ce diagrama avionului a fost trimisă la Paddington Green, toate înregistrările video ale lui Bayoumi, inclusiv cele cu sesiunile de paintball, au fost transportate de la Birmingham la New Scotland Yard pentru a fi copiate.

Până la data de 24 septembrie, detectivii de la Paddington Green au căpătat acces la casete. Ei au adus sacoșele cu înregistrări în camera în care era interogat Bayoumi și i-au arătat o parte dintre imagini.

Bărbatul a fost întrebat despre două casete care surprindeau o reuniune, însă ofițerii britanici nu au fost instruiți de FBI să îl interogheze despre videoclipul cu sesiunea de paintball și nici despre relația sa cu Anwar al-Awlaki.

În ultima zi înainte ca Bayoumi să trebuiască să fie ori eliberat, ori pus sub acuzație, detectivii britanici au participat la o conferință telefonică împreună cu oficiali de rang înalt din Departamentul de Justiție și din FBI.

Panorama și Radio 4 au vorbit cu doi dintre participanții la întâlnire. Unul dintre ei își amintește că detectivii britanici au prezentat probele pe care le considerau că îndeplinesc condițiile pentru ca americanii să ceară extrădarea lui Bayoumi în SUA.

Răspunsul oficialilor DOJ a fost că nu urma să fie solicitată extrădarea, deoarece nu existau suficiente probe.

Bayoumi a fost eliberat în ziua de 28 septembrie 2001.

Însă, la acel moment, FBI nu trimisese încă în SUA toate probele găsite la Birmingham și în niciun caz nu le analizase în profunzime.

Un memorandum al atașatului juridic al agenției FBI la Londra, trimis două săptămâni mai târziu, menționa existența unui „număr de videoclipuri, dischete și documente care încă trebuie analizate".

„Am condamnat oameni pentru fapte mai puțin grave"

Agenții au continuat să analizeze probele împotriva lui Omar al-Bayoumi, după eliberarea acestuia.

BBC înțelege că schema avionului a fost trimisă pentru analiză la biroul FBI-ului din New York, care coordona ancheta privind atentatele din 11 septembrie.

Însă nu am reușit să dăm de urmele unor documente privind această analiză sau concluziile ei. În 2021, un ordin prezidențial a cerut ca FBI-ul să declasifice dosarele referitoare la investigațiile privind atentatele din 11 septembrie, inclusiv pe cele privind-ul pe Bayoumi.

Cu toate acestea, dintre documentele publicate, FBI a furnizat doar unul singur care menționează diagrama, în ciuda importanței ei probatorii. Iar acest document a fost redactat abia la 11 ani după descoperirea inițială.

Diagrama pare să fi dispărut într-o gaură neagră administrativă.

Nu a fost transmisă la San Diego, unde locuise Bayoumi și unde îl investiga biroul local al FBI-ului.

De fapt, biroul din San Diego - unde agenții îi intervievau pe asociații bărbatului, îi percheziționau moscheea și îi analizau înregistrările telefonice și extrasele bancare - nu a primit mai nimic din vastul volum de probe pe care le confiscase poliția britanică la Birmingham.

Rick Lambert, care conducea ancheta FBI-ului la San Diego, a declarat pentru BBC că biroul său a cerut copii ale tuturor probelor în repetate rânduri. „Poziția lor era: noi conducem cazul; vi le vom trimite după ce am terminat analiza."

Lambert a spus că biroul din New York nu a dat curs solicitărilor. „Cred că există posibilitatea ca, dacă am fi primit acele probe și le-am fi analizat, am fi putut pune informațiile cap la cap mult mai repede."

Documentele arată că, în primăvara anului 2002, biroul din San Diego a reușit, în cele din urmă, să obțină copii ale câtorva videoclipuri - nu de la biroul din New York, ci prin intermediul persoanei de legătură a FBI-ului din Londra.

Ce s-a întâmplat cu videoclipul cu sesiunea de paintball este la fel de interesant.

O copie a casetei a fost trimisă la biroul FBI-ului din New York, unde a fost vizionată, potrivit unui agent. Dar ea nu a fost inclusă în rezumatele biroului care documentau legăturile extremiste ale lui Bayoumi.

Memorandumuri ale agenției FBI și ale DOJ din 2002, pe care le-a văzut BBC-ul, discutau materiale confiscate din locuințele din Birmingham ale lui Bayoumi care ar fi putut „demonstra sentimentele și convingerile antiamericane ale lui Omar al-Bayoumi" și scrieri ale acestuia care „pot fi interpretate drept jihadiste".

Însă nu menționau videoclipul cu sesiunea de paintball sau relația dintre Bayoumi și Anwar al-Awlaki.

Jeffrey Breinholt era, la acea vreme, director adjunct pentru combaterea terorismului în cadrul Departamentului de Justiție și coordonator al procurorilor care lucrau la dosarele de terorism după atentatele din 11 septembrie. El a declarat pentru BBC că Bayoumi devenise „unul dintre principalii candidați pentru a fi puși sub acuzare".

Însă el a spus că biroul procurorului din New York nu i-a trimis niciodată acuzațiile spre aprobare lui sau colegilor săi. Dacă ar fi făcut-o, diagrama avionului ar fi reprezentat o probă semnificativă împotriva lui Bayoumi. „Am condamnat oameni pentru fapte mai puțin grave."

Potrivit lui Breinholt, videoclipul cu sesiunea de paintball este o altă „probă foarte revelatoare", iar prezența lui Anwar al-Awlaki era „extreme de semnificativă".

„În calitate de manager care a analizat numeroase cazuri de terorism de-a lungul anilor, vă pot spune că acest lucru mi-ar fi atras imediat atenția. Cred că ar fi susținut o acuzație de acordare de sprijin material împotriva lui Bayoumi."

Nu au fost formulate acuzații împotriva lui Bayoumi.

Agenții care au încercat să îl investigheze pe Omar al-Bayoumi s-au lovit și de alte obstacole.

În octombrie 2001, la San Diego, Lambert și colegii săi doreau să intervieveze mai mulți oficiali saudiți aflați în Statele Unite. Mulți dintre ei aveau legături cu Ministerul Afacerilor Islamice, și erau suspectați că ar fi coordonat sprijinul acordat de Bayoumi celor doi deturnători, Nawaf al-Hazmi și Khalid al-Mihdhar.

Deoarece diplomații beneficiază de un statut special protejat, agenții aveau nevoie de aprobarea sediului central al FBI-ului și de cea a Departamentului de Stat.

„Răspunsul a fost: «nu, nu veți face asta»", a declarat Lambert, care este, în prezent, un consultant al familiilor victimelor în cadrul procesului.

Agenții din Los Angeles au avut parte de o experiență similară în anul care a urmat, când au solicitat permisiunea de a intervieva un diplomat saudit cu atribuții religioase pe care îl întâlnise Bayoumi imediat după prima sa întâlnire din oraș cu Hazmi și Mihdhar.

„Ne-am lovit de un obstacol atât de puternic, încât cred că ne-am ales cu toții cu arsuri de la airbaguri", a spus Steve Moore, care coordona ancheta FBI-ului privind atentatele din 11 septembrie la Los Angeles. Moore susține că echipa sa a solicitat de mai multe ori să intervieveze oficialul, dar nu au primit aprobarea.

La fel ca FBI-ul, Departamentul de Stat a refuzat să comenteze.

O cină cu mai multe feluri alături de poliția secretă saudită

În octombrie 2003, Comisia 9/11, înființată de Congres pentru a prezenta o relatare „completă și exhaustivă" a atentatelor, l-a intervievat pe Omar al-Bayoumi la Riyadh. El revenise în Arabia Saudită în lunile care au urmat eliberării sale de către poliția britanică.

Interviul a fost realizat în prezența poliției secrete saudite de către directorul executiv al Comisiei, Philip Zelikow, un fost consilier al președintelui George W. Bush. Alături de el se aflau un membru cu experiență al personalului și un agent de la sediul central al FBI-ului.

Notițele Comisiei consemnează faptul că Bayoumi a fost asigurat în mod remarcabil. „I s-a spus că nimeni nu crede că i-a ajutat în mod conștient pe deturnă tori să își ducă la îndeplinire misiunea teroristă."

Bayoumi a răspuns cu indignare că era un iubitor al păcii care devenise „o victimă a victimelor". În timpul interviului, delegația a participat la o cină cu mai multe feluri oferită de Mabahith - poliția secretă - la care nu era prezent Bayoumi.

După încheierea interviului, Mabahith le-a spus reprezentanților americani că „ar dori să îl vadă exonerat". Americanii au răspuns că exonerarea nu avea să fie posibilă înainte de publicarea raportului.

Bayoumi a fost practic exonerat, când a fost publicat raportul Comisiei 9/11 în iulie 2004. Raportul îl descria drept „amabil și sociabil" și afirma că nu exista nicio dovadă că ar fi avut vederi extremiste.

Însă unii membri ai personalului Comisiei nu erau convinși de nevinovăția sa și considerau că era probabil că acesta știa că Hazmi și Mihdhar erau membri ai al-Qaeda.

BBC poate dezvălui că acești membrii s-au opus unei formulări din raport care concluziona că Bayoumi era „un candidat improbabil al implicării clandestine alături de extremiști islamiști".

În cele din urmă, s-a ajuns la un compromis, iar concluzia a fost atribuită „anchetatorilor noștri care au avut contact direct cu el și care i-au studiat trecutul".

Această formulare s-a bazat pe cele patru ore și jumătate petrecute de delegația Comisiei cu Bayoumi, care au inclus timpul de pauză pentru cină.

Comisia nu a văzut niciodată diagrama avionului, videoclipul cu sesiunea de paintball, documentele scrise care sugerau presupusul extremism al lui Bayoumi sau o mare parte din celelalte probe confiscate de Poliția Metropolitană.

Philip Zelikow nu a răspuns întrebărilor specifice pe care i le-am adresat. El a declarat pentru BBC că deducțiile Comisiei 9/11 au fost supuse la două evaluări guvernamentale, în 2015 și 2021, și că instituția „nu și-a ascuns suspiciunile și incertitudinile. Am fost atenți pe cine acuzăm de complicitate la omor în masă."

Departamentul de Justiție ne-a spus că nu poate comenta cu referire la aspecte și decizii vechi de 25 de ani, care implică persoane ce nu mai lucrează acolo.

Șefa anchetei FBI-ului privind atentatele din 11 septembrie, Mary Galligan, a afirmat anterior că membrii Comisiei au avut „acces la tot".

Am încercat să îl contactăm pe Omar al-Bayoumi prin intermediul guvernului saudit, însă acesta nu a răspuns. El a negat anterior că ar fi știut că Hazmi și Mihdhar erau deturnatori, că ar fi fost spion saudit sau că ar fi fost implicat în vreun fel în atentatele din 11 septembrie.

Regatul Arabiei Saudite nu a răspuns solicitării noastre de comentarii. Anterior, a afirmat că orice acuzație potrivit căreia Arabia Saudită sau oficiali ai săi ar fi fost complici la atentatele din 11 septembrie este complet falsă.

Traducerea în limba română a acestui articol, publicat inițial în limba engleză, a fost realizată cu ajutorul tehnologiilor de inteligență artificială. Conținutul tradus a fost revizuit de un jurnalist BBC înainte de publicare. Aflați mai multe despre cum folosim inteligența artificială la BBC.

Editat de Ruxandra Iordache.